В узком смысле симптом можно опре­делить как проявление (болезни), отражен­ное в жалобах пациента, тогда как при­знак— это внешний индикатор патологии. Различия между двумя понятиями, таким образом, заключаются в противопоставле­нии субъективного (симптом) и объективно­го (признак). Если, однако, обратиться к се­мантике понятия симптом, то это слово толкуется более пространно и включает "...любые (телесные или психические) фено­мены, обстоятельства, изменения или состо­яния, возникающие вследствие заболевания, сопровождающие его или повреждения и указывающие на наличие таковых" (Oxford English Dictionary, с. 2111). Очевидно, что такое определение устраняет различия между признаком и симптомом.

 В отличие от черт характера симптомы, как правило, преходящи, чужды Я или даже "дисфоричны". Так, заторможенность — по­ведение, характеризующееся ограничением определенных областей функций Я,— мо­жет быть либо симптомом, либо чертой ха­рактера. При этом и заторможенность и соответствующие черты характера могут отвечать более широкому определению симптома. То и другое невозможно четко разграничить, и этот факт отражается в разном использовании термина в клиничес­кой практике.
    Психоневротические симптомы обуслов­лены бессознательными психическими кон­фликтами, возникающими но основе проти­воборствующих внутренних сил индивида. Такие силы состоят из вытесненных дери­ватов (бессознательных фантазий, побужде­ний, желаний) детских инстинктивных влечений (как сексуальных, так и агрессивных), особенно тех, что наиболее тесно связаны с эдиповой стадией развития. Вторым ис­точником формирования конфликтов явля­ется препятствие морального или адаптив­ного типа, создаваемое психическими струк­турами (Я, Сверх-Я) но пути дериватов вле­чений, стремящихся попасть в область со­знательного мышления и поведения.
   Однако не все бессознательные конф­ликты приводят к образованию симптома, поскольку большинство конфликтов может приобретать универсальный и неизбежный для индивида характер. В детстве конфлик­ты влечений не всегда становятся причиной симптомов. Такие конфликты могут, напри­мер, вести к появлению стабильных защит­ных паттернов, играющих важную роль в процессах формирования характера. С другой стороны, они могут быть достаточно удачно разрешены — либо в виде приемле­мого непосредственного удовлетворения инстинктивных влечений, либо путем суб­лимации.
    Если же равновесие между инстинктив­ными силами и силами вытеснения наруша­ется — либо при усилении первых, как это наблюдается в пубертате, либо при ослаб­лении вторых при физических заболевани­ях, — вытесненные дериваты влечений на­чинают угрожать проникновением в об­ласть сознания, порождая чувство тревоги или вины. В такой ситуации интенсивность аффективного ответа индивида может вый­ти за рамки его сигнальной функции, что в конечном итоге приводит к формированию симптома. Развитие подобных симптомов осуществляется по закономерностям комп­ромиссного образования, включающего как частичное "замещение" удовлетворения дериватов влечений и сопровождающих их бессознательных желаний, так и противо­действие механизмов вытеснения и адапта­ции. Таким образом, компромиссное обра­зование является неполной, хорошо за­маскированной и нераспознаваемой фор­мой выражения влечений.

    Важным элементом компромиссного ком­плекса является также само душевное стра­дание, связанное с наличием невротических симптомов. Страдание удовлетворяет бес­сознательную потребность Сверх-Я в нака­зании — потребность, связанную с частич­ным "симптоматическим" удовлетворением дериватов влечений. В то же время психо­невротические симптомы позволяют пациенту в значительной степени избежать нежелательного чувства вины или тревоги, которое мог бы вызвать полный и незамас­кированный прорыв дериватов инстинктив­ных влечений.

    Формирование психотических симпто­мов (хотя и сходное с невротическим) осно­вано на конфликтах более ранних уровней развития Я и либидо. Эта группа симпто­мов отражает такие изменения взаимоот­ношения больного с другими объектами внешнего миро, которые в итоге приводят к нарушениям чувства реальности.

     Формирование конкретных симптомов и характеризующихся ими нозологических синдромов зависит от факторов конституционального предрасположения и влияний раннего жизненного опыта, что ведет к комплексу вариаций и зависит от природы невротического конфликта, задействующего конкретные инстинктивные силы и защиты, сильных и слабых сторон психического ап­парата и его составляющих, включая струк­туру характера, а также от типа реакций и интенсивности стресса и травм в более позднем возрасте. Конкретную форму пси­хологической болезни принято называть выбором невроза.