Давным-давно в одном далеком городе…а может, и не так уж давно, просто нам легче верить, что чудеса происходят где-то там, а не рядом, и уж еще меньше нам верится, что они возможны в наши дни…Так вот, в одном большом и сером городе жил-был мальчик. Родители его, будучи людьми бедными, с самого утра до позднего вечера пропадали на работе. А мальчик, кстати, звали его Арсений, или просто Сеня, почти все время был один.
Сеня был не таким уж и маленьким мальчиком: он уже ходил в школу. Но друзей у него там не было. И поэтому, придя со школы домой, он сразу садился у окна, которое было практически вровень с землей, ибо жили они в цокольном этаже. Садился и наблюдал, как другие мальчишки играют в футбол, ездят на перегонки на велосипедах, роликах, самокатах, или просто увлеченно играют. И вздыхал. Ведь мальчишки не брали его играть с собой, так беден и скромен он был.
Однажды Сеня как всегда сидел у окна. В комнате было тихо. Только мерное тиканье настенных часов. Вдруг мальчик услышал какой-то шорох. Он прислушался. Шуршало где-то в углу, под кроватью. Сеня осторожно откинул старенькое покрывало и заглянул.
Там сидел маленький крысенок. Он посмотрел на мальчика, но не испугался и не убежал. Сеня быстро побежал в кухню, схватил со стола кусочек хлеба и, вернувшись в комнату, положил его перед крысенком. Тот принюхался, еще раз посмотрел на мальчика и принялся грызть.
На следующий день крысенок пришел опять. Сеня уже приготовил для него кусочек сала. А на следующий – маленький кусочек колбасы, который он тайком от родителей спрятал после завтрака, пожертвовав своим бутербродом. Крысенок всё съедал, а потом, умывшись и принюхавшись еще какое-то время, исчезал в едва заметной щели в углу под кроватью.
Но на четвертый день крысенок не стал ничего есть. Он некоторое время смотрел на Сеню, словно думая о чем-то, а потом вдруг пропищал:
- Я хочу показать тебе кое-что. Пойдешь со мной?
От неожиданности Сеня открыл рот.
- Ты умеешь говорить? – вымолвил он, всё ещё не веря своим ушам.
- А что тебя удивляет? Ведь я такой же мальчик как ты, - захихикал крысенок.
- Мальчик? – еще больше поразился Сеня. Крысенок перестал хихикать, стукнув себя лапкой по лбу. На тонюсеньком пальчике что-то сверкнуло.
- Ой, совсем забыл! – сказал он. – Я ведь сейчас в крысином обличье, иначе не ускользнуть незамеченным из дому, - с этими словами крысенок буквально соскреб тоненькими коготками с пальчика колечко (это оно, оказывается, сверкнуло, отразив упавший на него лучик солнца). И в тот же миг на месте крысенка появился незнакомый мальчик. Почти одного с Сеней возраста.
- Как тебя зовут? – спросил мальчик, вылезая из-под низкой кровати и отряхиваясь.
- Сеня…то есть Арсений. А тебя?
Мальчик удивленно посмотрел на него, но уже через мгновение опять разглядывал комнату.
- Меня тоже зовут Арсений. Только коротко Арс. Какой необычный у тебя дом, - добавил он, выглядывая в окно. Сеня с любопытством разглядывал Арса.
- А ты где живешь? Далеко?
- Точно не знаю, ведь я пришел крысиными тропами. У нас большой особняк. Мой папа – банкир.
- У тебя, наверное, много игрушек и друзей! – мечтательно произнес Сеня.
- Если бы! – вздохнул Арс. – Мой папа не разрешает мне ни с кем дружить. Даже гувернантку и охранника приставил. Толи дело ты! Ты свободен!
- Да уж, - печально усмехнулся Сеня. – А что ты хотел мне показать?
- Так ты пойдешь со мной?
Сеня кивнул. Тогда Арс достал из кармана колечко и протянул его Сене.
- Если надеть кольцо, то превратишься в крысу.
Сеня с интересом взял кольцо.
- А если кольцо снять, то опять в себя превратишься? – спросил он, всё ещё не решаясь надеть его. Арс насмешливо скривил губы и, протянув руку за кольцом, молвил:
- Если трусишь, то оставайся. Давай сюда кольцо!
- Нет-нет, не трушу, - поспешил уверить его Сеня, еще крепче сжимая заветное кольцо в руке.
- Тогда следуй за мной, - с этими словами Арс надел своё кольцо на палец и, обернувшись маленьким серым крысенком, шмыгнул под кровать.
Сеня еще секунду поколебался, но, боясь разочаровать нового друга, надел кольцо. В тот же миг его словно что-то схватило и, крепко сжав, бросило вниз. И вот уже его маленькая комната показалась огромной. И кровать, обычно такая низкая, увеличилась в размерах. Сеня немного испугался происходящего и чисто инстинктивно, словно пытаясь забиться в угол, забежал под кровать.
- Молодец! – услышал он писк откуда-то сбоку. – Давай за мной!
Сеня повернул голову. В самом углу сидел крысенок, которого он подкармливал. «Должно быть, это Арс,» - подумал Сеня. И тут, вспомнив про кольцо, поспешно посмотрел на себя. Всё, что он увидел, была серая густая шерстка и маленькие лапки с тонюсенькими пальчиками. На одном из них было оно, кольцо.
И в следующий момент Сеня уже поспешил за Арсом. А еще через мгновение оба исчезли в узкой щели.
Было темно и сыро. К Ому же Сеня постепенно начал унюхивать всё больше новых и неожиданных запахов. Некоторые ему нравились, и он, вращая своим маленьким влажным носиком, словно ведомый шел туда, откуда проникал запах. Некоторые запахи, напротив, были так резки и неприятны, что он бежал от них, не зная, куда бы спрятать свой ставший таким чувствительным нос.
- Это еще что! – пропищал Арс. – Можно проникнуть куда угодно и подсмотреть всё что хочешь. Бежим! – и он юркнул в какое-то углубление. Сеня последовал за ним.
Через какое-то время они, наконец, выбрались из узкого пространства, очутившись в довольно просторной толи пещерке, толи комнатушке.
- Где мы? – спросил Сеня, осматриваясь. В душе его возникло какое-то смутное предчувствие. Чего? Этого он пока не понял.
Арс молчал. Где-то рядом раздался незнакомый писк. Сеня обернулся. К ним неторопливо, вперевалочку, ползла большая жирная крыса.
- Привёл? – почему-то пропищала она в сторону Арса. Тот самодовольно кивнул. Жирная крыса оценивающе посмотрела на Сеню. От её недоброго взгляда он сжался и немного попятился. Жирная крыса противно захихикала.
- Ладно, - сказала она, оборачиваясь к Арсу, - можешь быть свободен и вернуться домой. А ты, - и она больно ткнула Сеню своим острым носищем в бок, - иди за мной!
Сеня всё еще непонимающе смотрел на Арса, в глубине души надеясь, что тот рассмеётся и скажет своим небрежным тоном «шутка, дружище, не трусь!». Но тот безразлично стоял рядом и чистил свою шкурку.
- Здесь каждый за себя, - наконец молвил он и исчез в темной норе.
В норе, куда Сеню загнала большая жирная крыса, было сухо и не так темно.
- А когда я смогу вернуться домой? – решился спросить он. Жирная крыса опять противно захихикала.
- Чем тебе тут не дом, - прошипела она. – Будешь покладистым, и с тобой ничего не случится.
- Я хочу к маме и папе, - расстроено молвил крысенок.
- Да ты их и не видел практически, разве не так? – жирная крыса усмехнулась. Сеня промолчал. «Интересно, родители заметят моё отсутствие?» – думал он. – «И в чем измеряется их любовь ко мне, неужели количеством времени, проведенным вместе?»
Мысли его прервала внезапная боль. Жирная крыса вновь безжалостно ткнула его своим носищем.
- Пошевеливайся, говорю! – прикрикнула она. – Пойдем, покажу кратчайший путь к этой норе. Будешь таскать сюда самые лакомые кусочки. Для нашего царя.
- Для царя? – переспросил Сеня. – А где он?
- Не твоя забота. Тебе велено доставать еду и приносить её сюда. А другая крыса уже оттащит всё крысиному царю.
Сеня хотел еще что-то спросить, но передумал.
Путь из норы во двор оказался необычайно прост и короток. А большая жирная крыса, придя в хорошее расположение духа, еще и разрешила ему в свободное время делать вылазки. Куда ему заблагорассудится.
- Только не вздумай бежать, - сказала она ему напоследок, - кольцо с лапки тебе самому не снять, а сбежишь, то навсегда останешься крысенком…
Сеня кивнул и побежал во двор, подставляя солнышку и свежему ветерку свою пропахшую шкурку. «Если вернусь в свой прежний облик, то никогда не буду сидеть у окна», - пронеслось в его мыслях. И, уловив запах сыра, побежал к этому божественному запаху.
Сыр был где-то в отходах. Но Сеню это почему-то нисколько не смущало. Он ловко прогрыз путь к заветному куску и, не без труда выцарапав его из дурно пахнущей массы, поволок к норе.
- Помочь, - услышал он писк где-то слева. Не выпуская сыр из цепких тонюсеньких пальчиков, он повернул голову влево. Невдалеке сидела маленькая крыска. Явно самочка.
- Нет, - и он потащил сыр дальше. Крыска не отставала от него, семеня чуть поодаль.
- Отстань, - Сеня остановился и вновь посмотрел на незнакомку, - я всё равно не дам тебе ничего. Это для вашего царя.
- Он такой же мой, как и твой, - пропищала крыска. Сеня с любопытством посмотрел на неё.
- Так ты тоже когда-то была человеком? – догадался он. Та кивнула. Сеня в нерешительности смотрел на неё.
- Не хочешь, не верь, - и она шмыгнула в ту самую нору, куда тащил сыр Сеня.
В самый последний момент на её лапке что-то сверкнуло.
Когда сыр был в норе, Сеня вдруг опять унюхал запах той маленькой крыски. Она по-прежнему была где-то рядом. Он оставил сыр и принюхался. А когда её запах стал совсем чётким, он вдруг услышал её писк, а потом и увидел её саму.
- Принес свой сыр? – усмехнулась она. – А теперь давай его сюда. Я потащу его дальше.
- Так это ты доставляешь всё самому крысиному царю? – удивленно молвил Сеня. – Хочешь, я помогу тебе?
Крыска хихикнула.
- Так и скажи, что хочешь увидеть его.
- А можно? – Сеня от радости даже подскочил на месте. – Какой он? Страшный?
- На самом деле это обычные крысы, но почему-то со сросшимися хвостами. Получилось много голов и еще больше лапок.
- А как же они передвигаются? – раскрыл рот от удивления Сеня. Крыска грустно вздохнула.
- Почти никак. Поэтому и пищу ему добывают другие. В данном случае мы с тобой.
- Так можно хоть одним глазком на него взглянуть? – почему-то прошептал крысенок.
- Только тсс! – шепнула ему в ответ крыска и, схватив притащенный Сеней сыр, дала ему знак следовать за ней.
Царь крыс с интересом смотрел на Сеню своими шестью глазами, жадно вынюхивая его запах всеми своими тремя носами, привстав при этом сразу на шести передних лапках.
- Ты новенький, - скорее утвердительно, нежели вопросительно пропищала одна из голов.
Сеня кивнул, не решаясь произнести хоть слово.
- Будешь рассказывать мне разные истории? – пропищала вторая голова. – Я ужас как люблю слушать новые истории!
Сеня растерянно посмотрел на крыску. Та хихикнула и одобрительно кивнула.
- Ты Лесю что ли боишься? – удивленно вдруг молвила третья голова. Эта голова была обычно молчалива и необычайно наблюдательна. И если уж открывала рот, то только чтоб пофилософствовать. Сеня сначала не понял, какую Лесю он боится.
- Леся – это я, - пояснила крыска. И, уже повернув голову к третьей голове, добавила:
- Ничего он меня не боится. Просто я попросила его не болтать.
- Как это жестоко! – вскричала первая голова. Она была самой сентиментальной.
- А как ты попал сюда? – с любопытством пропищала вторая. – Расскажешь? Я уже сгораю от нетерпения!
- Не все сразу! – строго сказала Леся. – И не сейчас! Нам еще нужно успеть посмотреть на вечернее солнышко и погреться в его лучах. Да и обсудить кое-что, - на последней фразе она обернулась на Сеню и заговорчески подмигнула ему. Все три головы разочарованно вздохнули, одновременно, словно сговорившись.
- Но едва стемнеет, мы обязательно вернемся, - смягчившись, пообещала Леся. И, дав знак всё ещё хранившему молчание Сене, юркнула в нору.
- Ты ползешь не по тому лазу! – пискнул Сеня, когда Леся свернула совсем в другую сторону. Но та уверенно бежала дальше.
- Я сказала неправду, мы не идем во двор, - спокойно молвила она тоном, словно говорить неправду было чем-то обыденным или даже похвальным. Сеня ничего не ответил, решив довериться этой необычной крыске. К тому же она всё больше нравилась ему.
Вскоре его лапки ощутили дерево, а не сырую землю, как это было в норе. «Наверное, ползем вдоль плинтуса», - подумал он и принюхался. Леся неожиданно остановилась, отчего Сеня чуть было не уткнулся в её шерстку.
- Ты чего? – удивился он. Она как-то загадочно посмотрела на него и, дав знак молчать, вдруг нырнула в небольшую узкую щель. Сеня, не раздумывая, тоже побежал за ней.
Они оказались в грязной комнате. Пахло нечистотами. Сеня брезгливо поёжился.
В комнате было неуютно. Возле неубранной кровати стоял старый потрескавшийся шкаф. Напротив – стол и стул. Больше ничего.
Вдруг до них донеслись голоса.
- Прячься, - шепнула Леся, и они мигом забежали под шкаф. Один из голосов показался Сене знакомым. Он судорожно вспоминал, чей это мог быть голос. Наконец, увидев вошедших, он понял. Арс!
В его мозгу разом застучали тысячи молоточков, глаза налились, а сердце бешено колотилось. Он хотел было броситься на предателя, но Леся, схватив его за хвост, отрицательно помотала головой.
- Не сейчас, - чуть слышно шепнула она.
Они молча наблюдали за происходящим в комнате. Арс что-то объяснял маленькому щупленькому мальчику. Тот, видимо, еще колебался, но боялся прямо отказать более уверенному в себе товарищу. Сеня не слышал, о чем именно они говорили, но ему заранее было жаль собеседника двуличного Арса. Еще пару дней назад на его месте был он сам. Так же сомневался, так же нерешительно стоял рядом, заворожено слушая его речи, так же был словно парализован и загипнотизирован этими речами.
Когда мальчишки вышли, Леся побежала к узкой щели. Сеня следом.
Вскоре они уже вдыхали свежий осенний воздух. Солнце садилось.
- Чего он хочет, интересно, - задумчиво промолвил Сеня. Леся молчала, словно погрузившись в свои мысли.
- И где живет этот Арс? Выискивает кого победней и позабитей, и надувает! – в словах крысенка звучала горечь. Леся вдруг очнулась от своих раздумий и удивленно посмотрела на Сеню.
- Что значит, где живет? Тут и живет, мы сейчас у него дома и были.
Сеня даже опешил.
- Как у него? – не понял он. – Он же сын банкира и живет в шикарном особняке!
Леся расхохоталась.
- Нашел кому верить. Это я живу в шикарном особняке, и у меня папа банкир. Ты хотел знать, что он хочет? Он хочет денег моего папы.
Когда солнце зашло, они вернулись в нору. Царь крыс уже ждал их.
- Да ты чем-то расстроена! – воскликнула первая голова, глядя на Лесю. Та хранила молчание.
- Опять где-то была и что-то подслушала, да? – с любопытством спросила вторая голова. – Рассказывай, рассказывай! – но, видя, что Леся явно не в настроении говорить, обратилась к Сене.
- Тогда ты расскажи что-нибудь.
- Да мне и рассказывать-то нечего. Всё было однообразным, я, можно сказать, и жил-то не своей жизнью, а только наблюдал молча из окна, пока однажды ко мне на прибежал Арс…
- Ох уж этот Арс, - перебила его первая голова, - он и Лесю надул…ой! – и голова смолкла, осознав, что сболтнула лишнего. Но Леся, казалось, не обратила на её слова ни малейшего внимания. Она вдруг сказала:
- Мне надо срочно вернуть свой прежний облик. Человеческий. Помоги мне, царь крыс! – и она с надеждой посмотрела во все шесть крысиных глаз. Но царь крыс только пожал плечами.
- Ты же знаешь, что семья придумывает откуп. Но тебе вряд ли понравятся их условия. Арс должен был привести вместо себя вас, а что будешь должна ты, неизвестно.
- Вместо себя я не буду никого приводить, - вздохнула Леся. – Но ведь должен же быть хоть какой-то выход!
Третья голова, обычно слушавшая и хранившая молчание, тут произнесла:
- Ты хочешь кого-то наказать? Тогда это можно сделать и в крысином обличье, - и, немного подумав, добавила:
- Я почти уверен, что ты видела сегодня Арса. Ты всякий раз впадаешь в себя, стоит тебе его увидеть. Забудь, ему всё воздастся.
- На этот раз всё серьезнее, - и Леся, поколебавшись еще с минуту, выложила всё начистоту. Арс, послав её отцу одну из её личных вещей, просит большой выкуп, якобы в обмен на жизнь дочери.
- И сделать всю грязную работу хочет, как всегда, чужими руками, - почти утвердительно спросила третья голова. Она была чрезвычайно умной и наблюдательной. И если не была уверена, то не говорила. Леся со вздохом кивнула.
И тут до Сени стола постепенно доходить, чего Арс хотел от того забитого щупленького мальчика.
Они долго ещё оставались у царя крыс. Все трое усиленно разрабатывали план против Арса. Была масса разногласий. Спорили в основном Леся и третья голова, остальные лишь изредка пытались что-то вставить. Наконец, под утро они пришли к единому мнению.
- Спешите, - молвила первая голова.
- Потом всё расскажете в мельчайших подробностях, - добавила вторая. Третья же промолчала, о чем-то думая.
Леся и Сеня шмыгнули в нору и устремились по запутанному лабиринту крысиных ходов. Сеня шел за Лесей, внюхивая запахи и пытаясь вычленить из всего этого разнообразия знакомые.
Через некоторое время они оказались в какой-то комнате. Судя по запахам, в комнате, где жил тот щупленький мальчик.
Леся подбежала к стулу у маленькой кровати и ловко забралась по висевшей на стуле одежде наверх. Она нюхала, пытаясь понять, в каком кармане записка от Арса. Она накануне точно видела, что мальчик положил её в карман куртки. Где же она. Вот. Унюхав ненавистный запах, она сунулась во внутренний карман. Зашуршала бумага, крыска старалась вытаскивать свернутый лист как можно тише. Чтоб никого не разбудить. Хотя предутренние часы, наполненные приятными сновидениями, итак были самыми безопасными.
Наконец, она справилась. И записка глухо упала на пол. Они переглянулись.
Пока Леся осторожно спускалась вниз, цепляясь своими тоненькими пальчиками за стул, Сеня уже развернул лист.
«Деньги отдайте принесшему эту записку. И не следите за ним. Иначе больше не увидите дочь!» - прочел он и посмотрел на Лесю. Буквы были вырезаны из разных газет и наклеены на бумагу. Но Лесю это нисколько не смутило. Она пробежалась по комнате в поисках чего-нибудь пишущего и вскоре притащила в зубках маленький кусочек графита. По-видимому, он выпал когда-то из сломанного карандаша. Выпал и не был поднят.
Леся принялась за работу. Она пыталась выводить буквы, зажав кончик графита во рту. Но выходило плохо.
- Дай я попробую, - шепнул Сеня. Леся недоверчиво посмотрела на него, - она всё привыкла делать сама, - но всё же уступила.
Сеня зажал графит зубами и провел черту. Потом ещё одну. И еще. Буква получилась кривой, но получилась. Леся довольно наблюдала за ним, как он, кряхтя, то пятился назад, то тащил за собой графит вправо, то пытался изобразить диагональ. Крыска даже невольно улыбнулась, видя, как он старательно пыхтит. Наконец, он закончил. Она окинула надпись критическим взглядом. Под уродливыми газетными буквами красовались не менее уродливые каракули: «не верь, пап, я итак вернусь».
Когда наступило утро, оба крысенка уже притаились под стареньким ободранным диваном, прижавшись друг к другу. Они выжидали.
И вот мальчик проснулся и, сразу глянув на будильник, быстро соскочил с постели. Он выбежал из комнаты, но вскоре вернулся, наскоро вытираясь полотенцем и бросая его не глядя в сторону, на что придется. Леся поморщилась, видя всё это.
Тем временем мальчик уже спешно одевался, параллельно собирая школьный портфель. И вот он уже схватил висевшую на спинке стула куртку и направился было к двери. Но тут его взгляд упал на лежавшую у ножки стула записку. Он удивленно сунул руку во внутренний карман и, не нащупав там ничего, вернулся и нагнулся за запиской.
Крысята замерли. Мальчик поднял свернутый лист бумаги и начал его разворачивать. Он напряжения Леся так закусила нижнюю губу, что чуть не вскрикнула от боли. Сеня выскочил из-под дивана и бросился ему под ноги. Тот вскрикнул от неожиданности, сунул записку в карман и побежал за крысенком, метясь в него своим портфелем.
Удар... Сеня еле увернулся. И вот уже снова огромный тяжелый портфель летит на него сверху со всего размаху… Еще никогда Сеня так не радовался щели в полу, как в этот миг. Он юркнул в спасительную щель, всё еще не веря своему счастью, и свалился с ног. Сердце бешено колотилось.
Спустя минуту Леся уже была рядом. Он молча смотрела на него, а потом подошла и лизнула его в знак признательности возле уха. У Сени перехватило дыхание.
Во дворе было хорошо. Свежий воздух бодрил и успокаивал одновременно. Солнышко приятно грело шерстку. Крысята устало распластались на выброшенном кем-то старом разодранном диване, не в силах пошевелить даже лапкой.
- Что царю крыс на завтрак потащим? – спросила Леся. Сеня нехотя поднялся и неторопливо побежал к помойке.
Когда они вернулись, вторая голова что-то читала. Сеня непроизвольно пробежал глазами по буквам. Э.Т.А. Гофман. Он удивился, но промолчал. Однако его удивление не ускользнуло от третьей головы.
- Да-да, - произнесла она, - перечитываем иногда «Щелкунчика и Мышиного Короля».
Вторая голова выглянула из-за книги и, повращав своим носом и унюхав вкусненькое, сглотнула слюну.
- И что интересного вычитали? – спросила Леся, подтаскивая принесенные объедки ближе к царю.
- Что там может быть интересного! – воскликнула сентиментальная первая голова. – Как представлю этого мышиного короля и все его семь голов, так дурно становится! – с этими словами она схватила колбасный хвостик и вонзила в него свои острые зубки.
- Да ты не ту страницу читаешь, - начала оправдываться вторая голова. – И вообще, неприлично заглядывать в книгу, когда её уже кто-то читает! Терпеть этого не могу!
Леся и Сеня в полудреме слушали перепалку двух голов. Уставшие и сонные, им было не до разговоров. Дрёма окутывала их своим теплым покрывалом из снов.
Тут третья голова задумчиво сказала:
- Где-то там должны быть строчки о Кракатуке. С помощью которого можно избавиться от волшебства и вернуть былой облик.
Леся и Сеня одновременно подскочили. Сон как рукой сняло.
- Ну, конечно же! – воскликнула Леся.
- Какой такой Кракатук? – почти одновременно с Лесей спросил Сеня. Он, как и многие дети, да и взрослые тоже, не читал сказок Гофмана, довольствуясь лишь телеверсией. Спросил и тут же пожалел, видя немой упрек в глазах Леси и третьей головы. Он попытался оправдаться, добавив:
- В мультфильме ничего про Кракатук нет.
- Господи! – молвила первая голова, дожевывая колбасу. – А книги-то тогда зачем! Читать-то ведь умеешь!
- Ладно, не наседайте на него, - молвила третья голова, - лучше найди эти строки в сказке.
Вторая пробежала по строчкам своим тоненьким пальчиком, перелистнула страницу. Пальчик вновь заскользил по строчкам.
- Вот, - наконец сказала она, - слушайте: чтобы избавиться от волшебства, которое ее изуродовало, и вернуть себе былую красоту, принцессе Пирлипат достаточно было съесть ядрышко ореха Кракатук.
У ореха Кракатук было такая твердая скорлупа, что по нему могла проехаться сорокавосьмифунтовая пушка и не раздавить его. Этот твердый орех должен был разгрызть и, зажмурившись, поднести принцессе человек, никогда еще не брившийся и не носивший сапог. Затем юноше следовало отступить на семь шагов, не споткнувшись, и только тогда открыть глаза.
- И где же его искать, этот таинственный Кракатук, - задумчиво произнес Сеня, дослушав строчки из сказки.
- В сказке этот орех лежал в шкатулке Дроссельмейера, - молвила Леся, - ты не можешь найти эти строки? – спросила она, обращаясь ко второй голове. Та опять побежала пальчиком по строчкам. И вскоре уже читала:
- Братец, братец, вы спасены, спасены, говорю я! Слушайте: или я жестоко ошибаюсь, или орех Кракатук у меня!
Он тотчас же принос шкатулочку, откуда вытащил позолоченный орех средней величины.
- Взгляните, - сказал он, показывая орех двоюродному брату, - взгляните на этот орех. История его такова. Много лет тому назад, в сочельник, пришел сюда неизвестный человек с полным мешком орехов, которые он принес на продажу. У самых дверей моей лавки с игрушками он поставил мешок наземь, чтоб легче было действовать, так как у него произошла стычка со здешним продавцом орехов, который не мог потерпеть чужого торговца. В эту минуту мешок переехала тяжело нагруженная фура. Все орехи были передавлены, за исключением одного, который чужеземец, странно улыбаясь, и предложил уступить мне за цванцигер тысяча семьсот двадцатого года. Мне это показалось загадочным, но я нашел у себя в кармане как раз такой цванцигер, какой он просил, купил орех и позолотил его. Сам хорошенько не знаю, почему я так дорого заплатил за орех, а потом так берег его.
Всякое сомнение в том, что орех двоюродного брата - это действительно орех Кракатук, который они так долго искали, тут же рассеялось, когда подоспевший на зов придворный звездочет аккуратно соскоблил с ореха позолоту и отыскал на скорлупе слово "Кракатук", вырезанное китайскими письменами.
- Какие идеи? – вторая голова смотрела то на Лесю, то на третью голову.
- Может, поискать в телефонной книге, не живет ли в нашем городе какой Дроссельмейер, - неуверенно предложил Сеня.
- Не слышал ни о ком с такой фамилией, - подумала вслух первая голова и почесала лапкой за ухом.
- Гофман был немцем, - размышляла Леся, - может попробуем перевести Дроссель и Мейер...чепуха какая-то получается…дрозд и…- тут её глаза загорелись, - а может Дроздомейер, или Дроздомайер…а?
- Хорошая идея, - одобрила третья голова. – И насчет телефонной книги тоже, - добавила она, посмотрев на Сеню.
- Скоро полдень, - вдруг пискнула первая голова. Вторая посмотрела на часы и, ойкнув, отложила книгу.
- А вы разве не побежите к дому Леси? – воскликнула она, посмотрев на крысят. – Я хочу быть в курсе всей истории, до мельчайших подробностей. Хочу поскорей узнать, как отреагирует твой богатенький папа на записку!
Леся, которой явно не понравился эпитет «богатенький», проигнорировала вопрос.
- Пошли, Сень, - как ни в чем ни бывало обернулась она к крысенку, - нам еще нужно отдохнуть после таких ночных приключений, - она намеренно выделила слово «таких», желая подразнить вторую голову. Сеня мысленно улыбнулся, поняв маленькую месть Леси. И последовал за ней.
В соседней с крысиным царем норе Леся легла и вытянула лапки. Сеня присел рядом.
- Так мы пойдем к тебе? – спросил он. Ему и самому не терпелось поскорее увидеть, г д е она жила. Леся кивнула.
- Ближе к вечеру. А сейчас давай выспимся. Ведь нам предстоит нелегкая ночь.
- Будем искать Дроссель…Дроздомейера в телефонном справочнике?
- Не думаю, что в телефонном, - ответила крыска, не открывая глаз, - Мы заберемся в папин кабинет. Я как-то слышала, что в его компьютере есть телефонные базы. Может так нам повезет быстрей? – и она, сладко зевнув, отвернулась к стенке. Сеня тоже вытянулся и закрыл глаза. Он еще какое-то время ворочался с боку на бок, но усталость взяла своё. И вскоре в норе было слышно лишь тихое сопение двух уставших крысят.
Особняк, а это действительно был особняк, нечто особенное, отличающееся, стоЯщее особняком, был скрыт от посторонних взглядов небольшой березовой рощей.
«Никогда бы не подумал, что тут кто-то живет, - мелькнуло в мыслях Сени, когда они подбегали к Лесиному дому, - больше напоминает миниатюрный замок».
- Сюда, - шепнула Леся и уверенно юркнула в приоткрытую заднюю дверь.
В просторной прихожей никого не было. Сеня непроизвольно завращал носом, вдыхая запахи дома. Пахло хорошо. Даже очень. Где-то справа была кухня. Оттуда шел божественный запах мяса, жареного мяса. Он сливался с запахом грибов и сыра, и тонким ароматом множества разных специй. Близилось время ужина.
- Нам сюда, - дернула его за лапку Леся, увлекая в противоположную сторону. Крысенок сглотнул слюну и побежал за крыской по какой-то винтовой лестнице, ведущей наверх.
Он ловко прыгал со ступеньки на ступеньку, всё еще рисуя в своем воображении вкусное жаркое…, и вдруг наткнулся на Лесю. Та стояла около массивной дубовой двери и прислушивалась.
- Это папин кабинет, - тихо пояснила она, - он совсем рядом с черным входом. Папа любит поздним вечером или ранним утром, когда все еще или уже спят, незаметно спускаться в сад. Так ему лучше думается.
- Я думал, мы будем ждать того мальчишку где-нибудь в прихожей, - молвил Сеня. Леся улыбнулась.
- Если успеем, то посмотрим и на мальчишку. Нам сейчас важнее добраться до папиного компьютера. Пока он ждет мальчишку в гостиной. Помоги мне! – и Леся попыталась открыть тяжелую дверь. Дверь не поддавалась.
- Может, вдоль плинтуса? – предложил Сеня. Леся отрицательно покачала головой.
- Тут строили на совесть. Только через дверь, папа не запирает её, когда он дома, - и они еще раз, зацепив край двери цепкими ноготками, потянули на себя. Дверь слегка поддалась, давая крысятам надежду. Вскоре они уже протискивались сквозь тонкую щелку и бежали по толстому ковру по направлению рабочего стола.
Сеня бежал с трудом. Его маленькие лапки то и дело цеплялись за высокий ворс ковра и увязали в нем. К тому же он постоянно смотрел по сторонам, пытаясь ничего не упустить. Ему было интересно.
Здесь было по-домашнему уютно и светло. Окна кабинета выходили на запад. И вечернее солнце щедро освещало его своими усталыми последними лучами.
Повсюду были стеллажи с книгами, тысячами книг. Столько книг Сеня видел только в книжном магазине и в библиотеке. Леся поймала его восхищенный взгляд и улыбнулась:
- Тут не только книги по банковскому делу и финансам, - молвила она, - иногда папа разрешает нам выбрать себе книгу, а иногда и сам читает нам вслух. Вон там, - и она кивнула головой в угол. Сеня оглянулся и увидел старый кожаный диван. Его потрепанная кожа говорила сама за себя. Здесь, уютно усевшись и слегка откинувшись назад, или просто облокотившись на подлокотники, хозяева проводили, видимо, немало приятных часов.
Сене тоже вдруг жутко захотелось плюхнуться на этот диван и, забыв обо всем, неподвижно лежать и лежать.
Но Леся уже торопила его. К длинному письменному столу, сплошь заложенному разными книгами, журналами и бумагами. В углу стола красовался тоненький монитор.
Крыска попыталась запрыгнуть на кожаное кресло перед монитором, но, повиснув на тонюсеньких пальчиках, сорвалась и упала на ковер. Она тут же поднялась и попыталась снова. Сеня смотрел на неё. Его восхищали её упорство и воля. Он подбежал к ней как раз в тот момент, когда она опять падала.
- Залазь на меня, - пискнул он, подставляя свою спинку, - может, так получится.
Крыска быстро вскарабкалась на крысенка и, оттолкнувшись, прыгнула. Сначала на кресло. Потом на стол. И тут же ткнула носом в какую-то клавишу.
Монитор ожил и зашуршал.
Леся впилась глазами в мерцающий экран. Умело скользя лапкой по тачпаду, она пробегала глазами по разным программам и страницам, выискивая нужное.
Сеня ждал.
Наконец, она нашла то, что искала. От волнения её лапка дрожала и то и дело уводила чуткий курсор в другую сторону. Она промахивалась. Приходилось возвращаться. От этого её сердечко колотилось еще бешеней. И вот уже её глаза скользят по Дроздо…нет ничего… дальше… дальше… Дроссель… неужели?...ах!... Дроссельмейер!... но её радость тут же словно оборвалась, едва её глаза скользнули чуть правее. Год рождения…вряд ли этот Дроссельмейер живет сто лет…
От разочарования Леся расплакалась. Сеня обеспокоено поднял мордочку.
- Что такое? Что случилось?
- Единственный Дроссельмейер в этом городе уже, наверное, умер, - ответила Леся, смахивая слезинку.
- Почему? – не понял Сеня.
- Потому что ему бы на днях исполнилось сто лет.
- А детей у него разве нет?
- Судя по всему, нет. В том–то и дело, - вздохнула Леся, - он был, скорее всего, одинок.
- Так может, попытаемся, - предложил Сеня, словно Лесино упорство и надежда передались ему, - где он живет?
Лесины глаза вернулись на страничку с данными. И по мере того, как она зачитывала адрес таинственного Дроссельмейера, глаза Сени округлялись.
В памяти его всплыл образ одинокого высохшего старика, жившего по соседству. Он часто кормил голубей, сидя на стоящей поодаль лавке и о чем-то постоянно думая. О нём мало что было известно, так замкнут он был. Только грустно улыбался прохожим и кивал в ответ на редкие приветствия соседей.
Как-то утром, когда Сеня одиноко бродил по ещё не ожившему двору, старик вдруг заговорил с ним, приглашая сесть рядом. Сеня послушно подошел к лавке и присел на самый краешек.
- Почему ты никогда не играешь с другими детьми? – спокойно спросил старик. Голос его звучал на удивление чисто и звонко. А глаза излучали доброту. И Сеня неожиданно для себя ответил:
- Мне стыдно, что мы так бедны. Да и игрушек у меня тоже нет.
Старик улыбнулся и покачал головой:
- Разве бедность это что-то постыдное. Ну да тебе еще предстоит многое узнать…
Это было всё, что сказал ему тогда старик. А вскоре во двор въехала карета скорой помощи, и старика увезли. Больше его никто не видел. Только спустя какое-то время в дверь к ним кто-то постучал и передал для Сени старые настенные часы. В подарок. Такова последняя воля старика … Дроссельмейера…
- О боже, Леся! – воскликнул крысенок. – Я знал этого Дроссельмейера, он жил по соседству, но умер. Ты была права!
Леся непонимающе смотрела на Сеню.
- То есть как знал? И молчал?
- Я забыл. Вернее, я даже не знал, как его зовут. Но он завещал мне часы, вот тогда я и услышал краем уха его фамилию.
Леся смотрела на Сеню и молчала, о чем-то думая. Вдруг за дверью послышались шаги, и она, поспешно ткнув носом на «sleep», буквально слетела со стола, падая прямо на Сеню.
От неожиданности тот взвизгнул.
- Тсс, - шепнула крыска, - под диван!
Между тем дверь отворилась, и они услышали приятный мужской баритон. Отец Леси, а это определенно был он, говорил с кем-то по телефону.
- Хорошо. Я подумаю … Извините, у меня сейчас назначено … Хорошо, я перезвоню…
Он не спеша приблизился к рабочему столу, сел в кресло и «оживил» монитор. Леся не видела, как он нахмурил брови, обнаружив вторжение, но она интуитивно закусила нижнюю губу и уткнула свой носик в шерстку. Чужая собственность была неприкосновенна, это был закон.
Сеня слегка толкнул её, показывая, что нужно бежать, пока дверь приоткрыта, а отец задумался. И они, стараясь не шуметь, выскочили из кабинета.
- Что за часы? – спросила Леся, едва они оказались под лестницей.
- Старинные настенные часы, - Сеня пожал плечами, - с боем. Хотя давно уже не бьют.
- Может, Кракатук внутри? – Леся с надеждой смотрела на Сеню.
- Не знаю. Мы их никогда не пытались открыть, боялись, что вот-вот рассыплются. Так старо они выглядят.
- Попробуем?
- Можно. Но только как? Ведь часы на стене. Да и открыть их не так просто, особенно в нашем крысином обличье.
- Что-нибудь придумаем, - молвила крыска, - а пока бежим в гостиную. Туда скоро придет тот мальчишка с запиской от Арса.
Крысята вернулись в нору, когда уже начинало смеркаться. Царь крыс дремал, но как только все три носа уловили свежие запахи, он проснулся.
- Ну наконец-то, - молвила еще не проснувшаяся вторая голова, - что интересненького расскажете?
- А я хочу есть, - капризно пропищала первая и топнула ножкой, - так и с голоду помереть недолго!
- Рассказывайте, - спокойно сказала третья, вытаскивая из своих закромов кусочек сала и протягивая его первой, чтоб та угомонилась.
- С мальчишкой всё банально, - начала Леся, - он так зажался при виде папы и всей роскоши гостиной, что согласился придти за ответом через неделю. И даже не пытался настаивать, как учил его Арс.
- И уж тем более не угрожал, - прибавил Сеня.
- А что с нашим Дроссельмайером, или Дроздомейером? – и вторая голова подпрыгнула от нетерпения услышать новости, случайно подтолкнув при этом первую под локоток. Отчего кусок сала выскользнул из цепких лапок и упал на пол.
- Боже! Что за манеры! – возмутилась пострадавшая, поднимая сало.
Леся посмотрела на Сеню, словно предоставляя ему право всё рассказать самому. Тот виновато переступил с лапки на лапку и начал рассказ о своём давнем соседе и о завещанных настенных часах. Вторая и третья головы внимательно слушали, пока первая, смакуя, дожевывала нежное сало.
Когда Сеня закончил, в норе воцарилась тишина. Все смотрели на третью голову. Та, словно не замечая такого всеобщего внимания, о чем-то думала, что-то вычисляла, что-то просчитывала.
- А насколько близко висят часы … ну, допустим … к какому-нибудь шкафу … или окну? – наконец, спросила она Сеню.
- Ближе к окну, - ответил тот.
- Насколько ближе? – допытывалась третья голова. Леся с интересом слушала, пытаясь угадать ход её мыслей. Сеня на долю секунды задумался, вспоминая, а потом молвил:
- Чуть меньше метра, по-моему.
- Вот и чудно, - загадочно улыбнулась третья голова, - тогда можно попытаться взобраться по шторе и прыгнуть.
От изумления крысята даже раскрыли рты. Как они сами не додумались до этого?
Дорога к дому далась ему сложнее, чем он предполагал. Виной тому были нахлынувшие тревоги и сомнения. Нет. Не сомнения в том, найдут ли они Кракатук. По большому счету он уже начинал привыкать к крысиной шкуре. Ведь рядом была она. Его тервожила мысль о родителях. Ищут ли они его? И как там мама…
Утренние сумерки начинали рассеиваться. Но город еще спал, досматривая остатки снов. И лишь мерное тикинье тех самых настенных часов наручало тишину. Совсем как в те времена, когда он молча сидел один у окна и в тайне мечтал быть там … вместе с другими.
Крысята уже устремились к окну. Однако их остановили чьи-то почти бесшумные шаги. Сенина мама. Она вошла в его комнату. Присела на край кровати. Тяжело вздохнула. Она стала еще худее за время его отсутствия. Осунулась и, казалось, совсем перестала улыбаться. Сердце Сени сжалось. Как он мог сомневаться!... Первым порывом было кинуться к ней … но Леся, словно почувствовав его состояние, больно дернула за метнувшийся хвост. Это вернуло его к реальности, и он остановился.
Вскоре в комнату вошел отец. Он приблизился к маме и, погладив её по спине, молвил:
- Ну-ну … его найдут … я верю.
Мама беззвучно заплакала. Отец молча обнял её. И они сидели так ещё какое-то время.
- Пора, - наконец, сказала мама. И они вышли из комнаты.
Сеня ещё какое-то время думал о маме … да и об отце тоже. А потом решительно ринулся к окну и, ловко цепляясь маленькими коготками за ткань, быстро вскарабкался наверх. Леся едва поспевала за ним.
И вот уже его глаза на одном уровне с часами. Он примерился. Вскарабкался еще чуть выше и, не раздумывая, прыгнул.
Его лапки скользнули по дереву. Он падал вниз, бороздя коготками гладкую стенку часов. В последний момент одна лапка всё же зацепилась за самый край. И он повис на ней.
Леся, испугавшись за Сеню, тоже прыгнула. И вот она уже сидит на часах и, спустив Сене свой хвост, пытается помочь.
Крысенок изловчился и схватил крыску за хвост. И вот он уже вскарабкался к ней наверх, на часы. И оба пытаются толкать тяжелую дверцу часов. Та поддается, издавая при этом тихий скрип.
Крысята переглянулись. В следующий момент Сеня уже повис на лапках перед тикающим циферблатом. Он отпустил одну лапку, затем, уцепившись ею за стрелку, отпустил вторую, спускаясь ниже. И вот его задние лапки коснулись нижней стенки часов. Он спрыгнул и осмотрелся. В самом углу, за маятником что-то лежало.
Это была маленькая коробочка. Сеня приоткрыл крышечку и улыбнулся. Это определенно был орех. Позолоченный. Необычайно гладкий. Притягивающий взгляд.
Сеня коснулся его. Орех слегка прокрутился. И на золоченой поверхности проступил какой-то иероглиф. Должно быть, китайский. Проступил и через пару секунд снова исчез, слившись с позолотой скорлупы.
- Ну, что там? – раздался сверху шепот Леси, - Нашел?
- Да, - откликнулся Сеня. И, закрыв крышку коробочки, осторожно потащил её наружу.
Царь крыс доедал свой второй завтрак, когда он сначала услышал какое-то сопение, а затем и увидел пятящегося крысенка. Тот вполз в нору задом, по-видимому, что-то таща за собой.
- Это наш десерт? – нетерпеливо спросила первая голова, перестав жевать, и с интересом глядя на крысенка. Тот как раз появился весь. И взору крысиного царя предстала какая-то коробочка.
- Рассказывай! – захлопала в ладоши вторая голова. – Это то, что я думаю?
- Да, это таинственные Кракатук, - услышали они тоненький голосок Леси. Она вошла следом.
Третья голова хранила молчание.
Леся триумфально открыла коробочку и довольно кивнула в сторону ореха:
- Вот, полюбуйтесь! Еле сдержались, чтобы не расколоть его прямо на месте!
- Хотели сначала показать орех вам, - добавил Сеня, глядя на все три головы, - и попрощаться. В человеческом обличье мы бы точно не вошли сюда.
- Ой, какие вы замечательные! – и первая голова смахнула слезинку.
- Как? – расстроилась вторая. – А кто будет рассказывать мне истории? – и она растерянно посмотрела на третью голову, ища поддержку. Та, наконец, молвила:
- В глубине души я надеялась, что вы пожертвуете Кракатук нам. Нам он нужнее.
От этих слов крысята даже опешили.
- Но ведь…- начала было Леся, но умолкла.
- И в кого превратишься ты? – поинтересовался Сеня.
- В трех самостоятельных крыс. И каждая сможет бежать куда ей вздумается…
- … и погреть шерстку на солнышке … - мечтательно закатила глаза первая голова.
- … и слушать каждый день новые истории, пробравшись в чей-нибудь дом … - подхватила вторая.
- Но … мы так хотели снова стать людьми, - словно оправдываясь прошептала Леся. Огромный ком подступил к её горлу, и она еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Сеня погладил её по голове. Царь крыс ждал, даже не пытаясь облегчить им выбор.
- Что делать? – Леся смотрела на Сеню.
- Что-нибудь придумаем, - улыбнулся он ей и, обернувшись к крысиному царю, пододвинул ему коробочку с заветным орехом.
- Ты должен сам раскусить орех для нас, - покачала головой третья голова. Сеня молча взял орех и попытался его раскусить. Но едва он коснулся ореха зубами, как всё вокруг вдруг закружилось, завертелось … нора превращалась в … его комнату … крысиный царь, всё еще тянувший руки к ореху, вдруг начал исчезать, и на его месте на мгновение Сеня увидел … старика Дроссельмейера … тот лукаво подмигнул Сене и, улыбнувшись своей виноватой улыбкой, шепнул: « только способность пожертвовать собой ради другого…»
Сеня стоял посреди своей комнаты и ничего не понимал. В руке он что-то сдавливал, отчего боль отдавалась в ладонь. Он опустил взгляд. Это была коробочка с золоченым орехом.
Помедлив минуту, он шагнул к часам и вернул коробочку на прежнее место.
Что его больше всего заботило, так это Леся. Где она? Что с ней? … Мысли его прервал телефонный звонок. Он поспешил в прихожую.
- Да? – сказал он неуверенно в трубку.
- Ну, слава богу, это ты! – услышал он радостный голос Леси на другом конце провода.
- Где ты? Как ты нашла меня?
- Я в папином кабинете, - услышал он в ответ, - ищу в телефонных базах некоего Сеню, проживающего по соседству с Дроссельмейером. Жди, я скоро буду…
Сердце Сени радостно колотилось.
- Бом. Бом. Бом… – услышал он бой часов из своей комнаты. Он улыбнулся и, накинув потрепанную куртку, побежал на свежий воздух. Навстречу новой жизни.
