Слово «томагавк», как и большинство остальных названий «индейских предметов», происходит из алгонкинских языков.
На делаварском языке это «томахикен», на массачусетском — «томехоган», на могиканском — «туммахакан» и так далее.
В мировой словарь томагавк попал явно через посредство первых английских колонистов в Вирджинии, которым он доставил немало бед. Предшественницей настоящего томагавка, каким его узнали первые европейцы, даже в послеколумбову эпоху была деревянная дубина с каменной головкой. Однако вскоре, после первых же контактов с белыми, это каменное оружие сменили настоящие «томагавки», имевшие бронзовую или чаще железную шляпку.
В отдельных областях Северной Америки индейские томагавки нередко бывали весьма различны по форме. Например, в Вирджинии они походили на немного загнутый серп, в других местах больше напоминали саблю.