Из воспоминаний русских промысловиков, бывавших в тлинкитских поселениях:
«Поселения свои индейцы-тлинкиты устраивали в труднодоступных местах. Дома их представляли собой бревенчатые курные бараборы, в которых посреди пола постоянно горел квадратный очаг с сооруженной над ним незамысловатой рыбной коптильней. Повсюду внутри жилища можно было видеть выточенные из дерева или кожи изображения духов-предков — вахташей, в качестве которых выступали филины, лягушки, медведи, морские петухи. Покатые спереди крыши сдвигались в ненастье и раздвигались в добрую погоду. Входам-выходам барабор придавался вид пасти чудовища; обращены они были обычно в сторону воды. Перед жилищами стояли громадные двадцатисаженные тотемные столбы прямых кедровых стволов. Украшенные фантасмагорической резьбой, являвшей изображения птичьих голов и звероподобных чудищ, тотемы увековечивали историю и легенды племени. Резные изображения представляли как бы «гербовых животных» соответствующего племени, обычно в виде символических фигурок духов различных животных, которые играли определенную роль в мифах (медведя, ворона, орла, бобра и др.) и с которыми племя чувствовало особую внутреннюю связь. Искусство резьбы и раскрашивания этих фигурок часто достигает высокого художественного уровня».


Чтобы понять, что представляют собой Тотемные Столбы и каково их предназначение, необходимо проследить, кому и зачем они были нужны. Изначально тотемы играли роль своего рода летописей о славных приключениях и богатствах семьи-клана. Через них мы узнали о системе родства, достижениях, приключениях, историях, достоинствах, авторитетах и привилегиях индейцев. Именно благодаря тотемным столбам ученым удалось определить способ социальной организации индейского общества, систему норм и ценностей, господствующих в нем, изучить местный фольклор.

Тотемный столб служил символом семьи (клана), ее единства, а так же закреплял права и привилегии, которыми наделялись жители клана. Кроме того, индейцы верили, что тотем был звеном между кланом и духами предков, охранявшими клан.
Использование того или иного символа означало, что клан «происходит от…», или недавно «столкнулся с…», или «был благословлен…» божественным существом. Например, клан, символом которого был тотем в виде волка, верил, что один из его предков когда-то жил с божественными Волками и был благословлен ими. Поэтому каждый клан четко отличался от других разноцветными перьями и фигурами, вырезанными на их тотемных столбах.

Тотемы возводились по нескольким причинам:
- Для церемонии Потлатч, - большого и сложного праздника, который имел глубокий смысл для коренного населения побережья
- Как символ достижений клана
- Как ознаменование встречи с божественным существом
- В знак благодарности или признательности отдельному человеку.

До конца 1700-х высота столбов не превышала высоты обычного тростника. Однако в это время у индейцев стали появляться металлические инструменты, привезенные европейцами. Новые инструменты значительно облегчили труд по изготовлению тотемов, в связи с чем и стал увеличиваться их размер.

Это говорит о том, что традиция создания тотемных столбов достаточно молода, не так ли? На самом деле формы, лица, фигуры и предания, которые изображены на тотемах, относятся к давним векам, когда они украшали предметы быта людей: костяные расчески, посуду, маски.
К сожалению, многие из тотемов, которые мы можем увидеть сегодня, являются копиями старинных тотемов. Дерево - относительно недолговечный материал. К счастью, традиция тотемных столбов жива и в наше время. Сегодня тотемные столбы создаются не только аборигенами. Сейчас, являясь продолжением давней традиции, они символизируют гордость коренного населения северо-западного тихоокеанского побережья.
Сегодня их вырезают в:
- Юго-восточной Аляске, США
- Прибрежной Британской Колумбии, Канада
- Северном штате Вашингтон, США