Король, восседающий на троне, выглядел таким несчастным, но левитирующего в воздухе вампира это нисколько не трогало. Сириус выглядел на редкость довольным, что не мешало ему иногда поглядывать на Генри для проверки наличия публики. Темного Владыку не интересовало выступление артистов, он был скорее конвоиром Генри, который мог попросту сбежать перед самим выступлением.
Стоящая у стен тронного зала стража изредка бросала взгляды на эту парочку. После произошедшего минуту назад, в зале стояла гробовая тишина. А в дальнем углу темнело пятно крови. Один из стражников позволил себе усмехнуться, и в следующее мгновение его голову разорвало на мелкие кусочки. Генрих даже побоялся сказать что-то поперек вампиру, слишком хорошо он знал Сириуса и не мог даже предположить, как тот отреагирует. По сему король смерился со своей участью, отчего его вид стал еще более жалостливым.

В отличии от Генри, у меня было просто отличное настроение. Особенно мне пришлось по вкусу то, как быстро стража научилась держать себя в руках. Всего-то требовалось снести одному из них голову. Даже его величество король стал вести себя тише, боясь, что и ему достанется. Что ж, нельзя позволять людям привыкать к чему-то, а тем более к мысли о том, что я не опасен.
Я уже начинал терять терпение, как двери зала распахнулись и в него вошли долгожданные циркачи. Конечно, немного напуганные, но явно намеревавшиеся показать все, что в их силах.
- Труппа артистов прибыла как вы и велели, Владыка - прорычал демон, поклонившись, и сразу же поспешил ретироваться. Как только рогатый вышел двери за его спиной закрылись. Остолбеневшие артисты уже хотели было подойти ближе, как вдруг девчушка громко завизжала, увидев в углу окровавленное тело ранее бывшее стражником. Один из акробатов тут же закрыл ей рот рукой, сдержав очередные крики.

Элиза дрожала, а на глазах у нее проступили слезы. Если бы я не закрыл ей рот, кто знает, что было бы.
- Элиза, Элиза, сестренка. Успокойся, не смотри туда - тихо шептал я ей на ухо. Я старался не смотреть в сторону королей, но чувствовал на себе тяжелый взгляд Темного Владыки. Если я не смогу успокоить сестру и мы сейчас же не начнем, то будет что-то плохое. Я просто знал это. И знал, что щадить нас он не намерен. Но тут вдруг двери резко распахнулись, и в зал быстрым шагом ворвалась фигура в зеленом плаще. Демоны у входа что-то лепетали в свое оправдание, что не смогли сдержать рвущегося гостя. Я застыл, пораженный тем, как красиво и легко ступал странник. За спиной у него висел колчан стрел с зеленым оперением и лук искуснейшей работы. На поясе в серебристых ножнах был короткий меч с рукояткой, усыпанной самоцветами, сплетающимися в чудный узор. Подойдя к трону, незнакомец снял капюшон и по его плечам рассыпались волны волос цвета солнца. Но когда я заметил заостренные уши, моему удивлению не было предела, сколь и восхищению. Эльф встал на одно колено и в зале зазвучал его чистый как звон ручья голос.
- Я прошу простить Великих Владык за мое вторжение, но вести, что я несу, не требуют отлагательств. В пути я был задержан и теперь вынужден торопиться.

Удивленные не меньше циркачей, короли не ждали такого гостя. Сириус от неожиданности чуть не упал вниз, позабыв, что левитирует довольно высоко над полом, и несколько небрежно опустился на подлокотник трона. Генрих же был так же удивлен, как и рад, появлению эльфа, для него он был спасением от уготованных вампиром потех.
Первым молчание нарушил Сириус, все внимание которого теперь было занято прекрасным гостем. Про циркачей он, кажется, и вовсе забыл, уже изучая жадными горящими глазами идеальное лицо эльфа (да и далеко не только лицо).
- Владыка Тьмы прощает тебя, посланник зачарованного леса. Что же за весть ты так спешишь нам сообщить, что проделал столь долгий путь?
В изумрудных глазах эльфа промелькнул страх, ведь взгляд вампира так явственно выдавал в нем затаившегося хищника, уже подметившего себе добычу. Весьма опасного и странного хищника.
- В этом зале слишком много посторонних - голос эльфа слегка дрожал - Не лучше ли будет обсудить это без свидетелей?
Вампир расплылся в улыбке и, видимо решив, что эльф теперь никуда не денется, заставил ненасытные красные огоньки погаснуть. Это помогло эльфу немного успокоиться и взять себя в руки.

- Ну, так что же вас все-таки к нам привело, Алгис? - спросил Генрих, взяв со столика бокал вина. Они уже были в теплой уютной комнате, где короли сего замка часто любили посидеть у камина с книгой в руках. Сириус уже не так жадно разглядывал эльфа, хотя все же не мог скрыть тот факт, что тот ему крайне интересен. Вампир парил в воздухе, удобно улегшись, словно бы он на диване. Эльф же, Алгис (пер. как "тростник"), как он назвался, иногда поглядывал на Темного Владыку, было заметно, что древнему не по себе от его компании. В камине тихо потрескивали поленья, яркими лепестками блестел огонь, свет которого озарял лицо короля, сидящего в кресле.
- Всем нам грозит опасность - начал эльф, с трудом оторвав взгляд от хищной полуулыбки вампира - Необходимо усилить охрану в замке.
- А в чем, собственно, дело? - спокойствие короля сменилось легкой тревогой.
- В городе находятся шпионы из снежных долин. Они ищут могущественный артефакт. Если он попадет к ним в руки, наши земли накроет вечный холод.
Генрих поставил бокал и молча посмотрел на вампира.
- Уже распорядился - кивнул Сириус, пока что явно не разделяющий тревоги Генри. Его больше интересовал эльф, нежели всемирная катастрофа - Демоны на местах, скелеты расходятся по коридорам, а некроманты призвали призраков в помощь. Тебе достаточно, или всю армию надо в замок засунуть?
- Пока что достаточно. Главное, что бы твоя нечисть сама не сотворила катастрофу, но уже местного масштаба - ответил король вампиру и снова переключился на эльфа - И что же это за артефакт? Я знаю все мощные реликвии в этом замке, но ума не приложу, какой из них на такое способен.
- Люди не знают, но жезл находится под этим замком. Согласно древним свиткам, один из тайных ходов должен привести в зал, где сокрыт артефакт - эльф замолчал, не решаясь говорить дальше. Вампир расплылся в дружелюбной клыкастой улыбке.
- Да ладно тебе, Алгис, тут все свои. Тем более что я и так уже знаю, о чем ты. Просвети короля Генриха, а то как-то несправедливо выходит - ехидно проговорил Сириус, сверкнув глазами. Эльф не решился поднять взгляд на вампира и все-таки продолжил.
- Это жезл Ледяного дракона. Тот, кто завладеет им, сможет управлять великой силой, способной заморозить не только землю, но и сердца живых созданий - тихо прошептал Алгис, опустив глаза в пол. Удивленный король попеременно смотрел то на Алгиса, то на вампира. Он и представить не мог, что магический жезл из старых сказок мог оказаться под его замком.

История этого жезла давно стала легендой, которую родители рассказывали своим отпрыскам. Но мало кто из людей мог знать, что Великий Дракон Льда все же был. Глинринг (пер. как "блеск льда") было его имя и не было тогда равных ему по силе и мощи среди живых созданий. Он правил северными ветрами, вьюгами и самим холодом. И был он жесток и ненавидел все, что несло тепло. Повелитель льда, Глинринг замораживал любого, кто заходил в его владения. Но век его не был бесконечен, он знал, что как бы ни был он силен, смерть рано или поздно настигнет его. И тогда он решил найти себе учеников.
Когда на землю опустилась зима, он пустился в путь. И люди, чьи сердца были холодны как лед, шли в его долины, ведомые зовом Глинринга. Именно люди заинтересовали его. В них он видел жестокость и гордыню, жажду власти и бесстрашие. Он видел в них то, что было так близко ему.
Глинринг стал их владыкой и учителем. Обучил их магии холода и сделал их подобными себе, детьми снега и льда. Способными учениками стали они Глинрингу, и гордость заполняла его ледяное сердце, когда он видел их успехи. Горд тем, как смог воспитать приемников.
Великими магами стали люди в долинах льда. Стихия проникла в их сердца и души. Они стали отдельным племенем, живущим вдали от обычных людей. Самые способные ученики Глинринга возымели власть над остальными, и по сей день их кланы правят страной снега.
Когда Глинринг почувствовал приближение смерти, он создал изо льда жезл и, умирая, заключил в нем свою силу и душу. Великий артефакт стал символом власти у северных лордов. Но один из королей был убит магом из низшего рода и жезл был украден. Спасаясь от погони, предатель бежал в зеленые долины. Глупец не мог воспользоваться силой жезла, ведь только истинный король владел правом взывать к Глинрингу. Он вступил в сговор с головорезами, но потом был ими же и предан. А жезл еще долго менял своих хозяев, пока какой-то вельможа не купил его как какую-то безделушку. Он запрятал жезл под своим домом, в сокровищнице. Во время войны дом был разрушен, а спустя пару десятков лет, на этом месте возвели замок. История умалчивает о том, кто провел в замке ход к сокровищнице. И именно в том зале жезл и пролежал долгие столетия.

Труппа артистов расположилась в каком-то небольшом зале, куда их привели, и терпеливо ждала своей участи. Так внезапно нахлынувшая стража, состоящая из вооруженных до зубов скелетов, решила запереть циркачей, пока нет дальнейших распоряжений. Помещение, в котором они находились, видимо было чем-то вроде кладовки или склада. Деревянные ящики различных размеров, некоторые с какими-то надписями, были везде: или стояли где попало, или были сложены в пирамиды и длинные стенки. В воздухе чувствовался слабый запах сена, которое было навалено в дальнем углу склада. Тусклый свет от ламп едва ли освещал всю кладовку. Приютились артисты в самом освещенном и уютном уголке, расположившись, кто на ящиках, кто на полу, а кто и вовсе разлегся на куче сена.
Алан с мрачным лицом сидел на большом ящике и гладил по голове сидящую на коленях Элизу. Близнецы с явным интересом изучали надписи на ящиках, иногда выходя на свет из темноты, а силач сидел на полу спиной оперевшись об большую стенку из ящиков. Шарманщик лежал на сене, положив рядом свой инструмент, и тихо напевал какую-то песенку. Его обезьянка тем временем расхаживала в разные стороны. Из тени показался Эвиал и, войдя в круг света, сел на свободный ящик.
- Отсюда только один выход. Ни окон, ни даже крысиных нор - прошептал он, скорее обращаясь к самому себе.
- Нам ничего не остается кроме как ждать - подняв голову, сказал Алан, прижав к себе сестру - Все еще не так плохо. Мы ничего не сделали, за что бы нас стоило долго держать. Видимо, в замке переполох и о нас пока забыли.
- Лишь бы о нас вообще не забыли - откликнулся Грег. Тут появились близнецы с явно довольными лицами.
- Если что, то с голоду не помрем - возвестил один, прыгая в сено.
- Мы нашли целый ряд со всякой вкуснятиной. Там и вино, и солонина, и чего только еще нет - радостно сообщил второй, садясь на пол - К тому же кроме еды там много всего другого. Даже оружие и какие-то амулеты.
При этих словах Эвиал встал с места и снова скрылся в темноте, напоследок бросив, что пойдет проверит, что за вино. Шарманщик тоже поднялся и пошел следом.
- Алкоголики - фыркнули близнецы им вслед.