Изначально следует определиться, что Альтернатива, это не какое-то полупопсовое ответвление пост-панка, как считают некоторые, а собирательное понятие, куда входят все независимые и уникальные жанры как Панк, Грандж, Инди-Рок, Нойз-Рок, Хардкор, Индастриал, Трип-Хоп, Шугейзер и, даже, Рэп...
Чем Альтернатива отличается от Мейнстрима.

Меня спросили:
> Не могли бы немного пояснить термины "mainstream" и "undeground"?
> Я так понимаю, что всё определяется коммерческим успехом? Или я не прав?

Вопрос мне показался весьма интересным и я попытался ответить на него по мере сил. Ответ (с некоторыми дополнениями) привожу здесь:

Тут гораздо сложнее объяснить, чем понять. Однозначного определения нет. Скажем так, есть некоторые закономерности:

1) музыка мейнстрима, в целом, одобрятся обществом, а андеграунда - нет. Под обществом имеются ввиду солидные дяденьки и тетеньки, короче, поколение "отцов". Я не имею ввиду просто людей в возрасте (читали "Отцы и дети"? ;-). Просто это люди, которые придерживаются определенной консервативной идеологии.

2) мейнстрим - музыка популярная (ей увлекается большинство), тогда как андеграунд - музыка для своих, для избранных.

3) музыка мейнстрима обретает свои традиции, которые серьезно ограничивают свободу творчества коллективов и исполнителей. В андеграунде приветствуются эксперименты и творческий поиск. Разбалансированные или просто сломанные "песенные структуры" и традиции - это именно Альтернатива.

4) мейнстрим-группы публикуются на major-label, т.е. на крупных звукозаписывающих студиях, которые серьезно ограничивают свободу их творчества. Реально менеджеры студии просто указывают, как петь песни, какие песни можно внести в альбом, а какие - нет (обычно песен бывает с двухкратным избытком и из них выбираются лучшие с точки зрения продюссера). Музыканты слишком зависят от этих студий. Контракты реально ограничивают их свободу. Например, Offspring хотели выложить свой новый альбом в сеть - но им очень жестко запретили это делать. Но это уже, скорее, другой вопрос. Конечно, альтернативные группы также часто подписывают контракты в мажорными студиями, но это происходит преимущественно последние семь лет, когда Альтенатива стала фактически мейнстримом по многим показателям.

5) мейнстрим группам чаще важен исключительно денежный успех, поэтому они стараются тиражировать удачные приемы, используют шаблоны, тогда как для альтернативных групп важнее самовыражение. Отсюда избитость мейнстрима и уникальность альтернативы.

В результате всего этого (впрочем, и других моментов) и получается, что мейнстрим - чаще характеризуется коммерческим успехом, а андеграунд - нет. Но это скорее следствие. Согласись, сложно расчитывать на широкий коммерческий успех, если ты ставишь в музыке эксперименты, подобно тому как это делают Sonic Youth. Или Shoegazing, который начинает нравиться только с 5-го, а кому и с 30-го прослушивания.
Должен еще раз оговориться, что начиная с 1995 года собственно альтернативная музыка вошла в мейнстрим, и именно отсюда возникли те нежелательные тенденции, которые можно наблюдать: звук альтернативных команд становится слишком отшлифованным, гармоничным и сладкоголосым. С другой стороны бездарными/попсовыми коллективами просто гипертрофируется какая-то гадость или пошлость и тиражируется под видом оригинальности (например, тот же Limp Bizkit). Это все издержки популярности Альтернативы, с которыми приходится мириться. Как только студии, равно как и музыканты, поняли, что на альтернативной музыке можно сделать приличные деньги - все изменилось.

Это на западе. А что же в России? Некоторые считают, что у нас нет своей альтернативы - только подражание. Просто потому, что у нас Альтернативе нечему себя противопоставлять, не от чего отталкиваться... Вот мнение Бориса Гребенщикова:
Очень хорошо, что появилось много поп-рок команд, они удобрят почву для зарождения реальной, настоящей альтернативы, в которой и рождаются по-настоящему интересные вещи. Хорошо, что есть молодые и при этом, ну, не знаю, насколько реальные группы, которые что-то поют, чего-то хотят. У нас до недавнего времени не было мейнстрима, от которого отталкивается любая альтернатива, а была только серая и неинтересная музыка, не будем называть по именам. Поп-рок удобряет почву для зарождения такой альтернативы.