Говоря о древнейших профессиях, не стоит забывать, что в их списке находится и палач. Первое упоминание о профессиональных исполнителях смертных приговоров относятся еще ко временам Древнего Египта. А вот в Древнем Риме, например, эти функции исполняли мясники и вольноотпущенные рабы.
Возродилась профессия в Европе лишь в Средние века, где-то в X веке. До этого смертные приговоры суд обычно не выносил, а присуждал материальную компенсацию. На Руси же первые документы, касающийся палачей, датируются началом XVII века.