Леонид Леонов прожил три жизни. Дело даже не в его более чем почтенном возрасте (в советских словарях статьи о нем начинались сразу же с монументального «р. 1899») — эти жизни он проживал зачастую параллельно.

Его отец был литератор и издатель, писавший под псевдонимом Максим Горемыка. Среди его наследия есть и стихи на рождение сына Леонида:

 

 

«Мой сын, а если суждено

Тебе в столице жить

И, как отцу, судьбой дано

Певцом народным быть,

То в песнях пламенных твоих

Ты не криви душой...»

В редактируемой отцом газете 15-летний Леонов и дебютировал. Писал всё — стихи, заметки, короткую прозу. После гимназии участвовал в Гражданской войне, причем на обеих сторонах (случай вовсе не редкий в то время). В официальной биографии указывалось, что за белых Леонов сражался по призыву, а за красных — добровольцем.