Сейба - дерево из баобабовых . На родине, в тропической Америке, сейбу зовут телеграфным столбом. Название очень меткое. На ровном и очень высоком стволе ветви расположены этажами. У самой земли ствол подпирают мощные «контрфорсы» — досковидные выросты, которые расходятся от ствола в разные стороны, словно поддерживая гигантское сооружение в его противоборстве с ветром.

Раньше так и думали, но ботаник Т. Дэвис в Гвиане выяснил, что деревья с «контрфорсами» чаще бывают повалены ураганами, чем обычные, без подпорок. Более того, на самых гребнях гор, на самом ветрище удерживаются и не падают деревья без подпорок. Вспомнили и о том, что высочайшие деревья земли — секвойи и эвкалипты — тоже не имеют досковидных выростов. А ведь в субтропиках, где они растут, ураганы не менее опасны.

Подметили также, что у сейбы и других деревьев с «контрфорсами» нет стержневого корня, потому что растут они на сырой почве. Вместо стержневого боковые корни. По ним поднимаются соки из почвы. Здесь разрастается и лучше работает камбий — ткань, образующая кору и древесину. Но вскоре нашли деревья, у которых были и «контрфорсы», и стержневой корень. Не забыли и о том, что «контрфорсы» бывают только у тропических деревьев. И то не у всех. В субтропиках досковидных выростов у деревьев нет. В умеренной зоне тем более.
В Швейцарии обнаружили ломбардский тополь с настоящими «контрфорсами». Почти каждое дерево с такими подпорками. Только не у всех деревьев они одинаковые. У тех стволов, что рядом с каменными стенами, покрупнее: от стен веет теплом. Крупнее и у затененных. Там больше влажность. Навстречу ветру вырастает более крупный «контрфорс». Он работает на растяжение.
Ломбардский тополь показал: тепло и влажность — вот две основные причины образования досковидных выростов. Потому-то тропический дождевой лес и богат ими. Но почему не у всех деревьев - на это пока еще не нашлось ответа.

Листья у сейбы похожи на ясень. Они пачками растут на концах ветвей. В сухой сезон сейба, как и баобаб, стоит голая, зато цветет и плодоносит. Цветки грязно- белые, пахнут сыром. У других видов — молоком. Листья лапчатые, разделенные на 5-7 сегментов. А вот цветы у каждого вида разные: от мелких и неприметных у величественной Ceiba pentandra, до изумительных, 12-15 сантиметровых, окрашенных в разные цвета:кремовый, красный, розовый - у других видов.

Плоды огуречного вида. Внутри выстланы волосками. Волоски сейбы шелковисты, но ломки и скользки. И хотя это дерево называют шелковым или шерстяным, но ни шелка, ни шерсти из волосков сплести нельзя. Несмотря на засилье синтетики, волоски ценятся на мировом рынке очень дорого. Их продают под названием «капок».

В девственных джунглях Амазонии высота самого высокого вида сейбы, Ceiba pentandra, достигает 60-метровой высоты. Толстый, напоминающий колонну, ствол имеет широкий, «разлапистый» ребристый комель. Ветви и молодые стволы сейбы украшают крупные жесткие колючки, зеленый цвет которых обусловлен пигментом, образующимся в процессе фотосинтеза.

Родина сейбы - американские тропики: Мексика, страны Центральной Америки, юг Перу, Боливии и Бразилии. Самый засухоустойчивый вид, Ceiba trichistandra, можно встретить на тихоокеанском побережье Эквадора и Перу. Встречаются они и в Западной Африке. Ну а в другие, подходящие по климату регионы планеты, сейба попала уже при помощи человека, где и прижилась.

Один из самых красивых видов - Ceiba speciosa. Она достаточно холодоустойчива, переносит даже кратковременные заморозки. По сравнению с другими видами, она невысока - даже при самых благоприятных условиях выше 25 метров не вырастает. Ствол ее имеет бутылочную форму: нижняя его часть (примерно метра два у взрослого дерева) утолщена и покрыта толстыми коническими шипами. Рalo borracho - пьяный ствол - так прозвали мексиканцы этот вид сейбы за его форму.

В этой колючей "бутылочной" части растение накапливает влагу, чтобы пережить засушливой сезон. Ветки сейбы также покрыты колючками. Цветет сейба зимой. Розовые цветы с кремоватой сердцевиной имеют пять лепестков и немного напоминают цветы гибискуса - все-таки родственники, хоть и дальние. Их диаметр достигает 15 сантиметров! Нектар, находящийся в глубине цветки привлекает опылителей.

Цветы некоторых видов раскрываются в ночное время, у таких растений опылителми являются летучие мыши, у цветущих днем – насекомые, в основном, бабочки-монархи и пчелы.

После цветения образуется плод, представляющий собой крупную элипсовидную капсулу длиной около 20 см, состоящую из пяти отделений. Достигая полной зрелости, капсула высыхает и лопается, высвобождая довольно большое количество ватообразного нежного пуха, так называемый капок или капковый шелк. В нем находятся маленькие черно-коричневые семена. Волокна капока имеют длину два-три сантиметра и покрыты восковой субстанцией, которая придает капоку водоотталкивающие свойства. Первое плодоношение сейбы приходится на 7-8 год жизни растения, а потом плоды завязываются регулярно каждый второй год. За сезон на взрослом растении образуется от 600 до 4000 капсул.

В дикой природе сейбы растут в вечнозеленых или полу-листопадных тропических лесах. Сейба сбрасывает листву зимой, когда наступает сухой сезон, в это же время растение цветет и завязывает плоды. Отсутствие листвы упрощает процесс опыления, а ветры, характерные для этого времени года, способствуют распространению семян на далекие расстояния. Водонепроницаемость капока дает возможность семенам совершать далекие путешествия по воде. Скорее всего именно так, с помощью ветра и океанских течений, сейбы и попали из Южной Америки в Африку, где нашли свою вторую родину.

Растет сейба очень быстро и при достаточной освещенности легко захватывает пространство вокруг себя. Деревья легко переносят засуху, накапливая запасы влаги в колючках и клетках коры ствола. У таких «запасливых» деревьев можно наблюдать наросты и выпуклости на стволах – именно там и находятся запасы воды.

Сейбы, растущие в лесах, обычно выше, чем растущие на открытом пространстве. Как уже упоминалось, на этих деревьях часто селятся различные эпифиты, чаще всего, это орхидеи и всевозможные бромелиевые (а во Флориде, например, это вездесущий испанский мох), образуя мини-экосистему, в которой с удовольствием устраивают свои жилища различные насекомые, древесные лягушки, ящерицы, змеи, птицы: туканы, их родичи аракари, мухоловки, трогоны и даже белолицие обезьянки-капуцины.

Применение сейбового дерева

Лучшие спасательные жилеты моряков из капока. 350 граммов капока — и человек не утонет. Лучшие куртки полярников из капока. Теплые, как на гагачьем пуху. Индейцы делают из капока подушки. Заменителя сейбы нет.

До сих пор речь шла о сейбе пятитычинковой. Другой вид — сейба узколистная — живет не в дождевых лесах, а в саванне. На сухих склонах. Корни ее не достигают грунтовых вод, и во время дождей дерево вынуждено делать запасы воды. На корнях есть шаровидные вместилища влаги, словно горбы на спине верблюда. Внутри выстланы мягкой губчатой тканью, как у баобаба. Снаружи одеты пробкой. Если разрезать, внутри окажется напитанная водой ткань. В период засухи она постепенно ссыхается. Вода расходуется на питание цветков и плодов, которые появляются в сухое время года.