Верещагин помогал власти и в то же время конфликтовал с ней. От его картин посетители были в шоке — они никогда не видели таких правдивых работ о войне. Все привыкли к воспеванию славы русского оружия, а на его картинах были смерть, кровь, отчаяние. Некоторые даже стали упрекать Верещагина в том, что он порочит русскую армию. На выставку его туркестанской серии в сопровождении генерала Кауфмана пришёл будущий царь Александр III. От полотна «Забытый», на котором изображён павший на поле боя русский солдат, он пришёл в ярость. Тогда считалось, что не похоронить солдата — позор для главнокомандующего. Из-за этого теряли звания, награды. Если бы Верещагин назвал картину «На поле боя», ничего бы не произошло. Но он назвал её «Забытый». Александр III спросил у Кауфмана: «Это что, возможно?» И тот, спасая положение, ответил: «Это художественный вымысел Верещагина». Верещагин очень уважал Кауфмана и промолчал. А вечером эту работу сжёг, таким образом выразив свой протест...

Вообще вся мировая общественность тогда в литературе обсуждала Льва Толстого, а в живописи — Василия Верещагина. В Америке ему предлагали почётное гражданство и мечтали, что он станет родоначальником американской школы живописи. Со своей первой женой Верещагин предпринял восхождение в Гималаи. Они тогда поднялись очень высоко безо всякого оборудования, сопровождающие отстали, и молодой паре пришлось устраивать холодную ночёвку, они чуть не погибли. Англичане, кстати, очень испугались этого верещагинского путешествия. Они считали, что он как разведчик зарисовывает военные тропы. В газетах тогда писали, что Верещагин кистью прокладывает дорогу русских штыкам.

Тяжёлый человек

В быту Верещагин был тяжёлым человеком. Всё в доме было подчинено его расписанию. В 5-6 часов утра художник уже был в мастерской. Заходить туда никому не разрешалось — в приоткрытую дверь просовывали поднос с завтраком. Если тарелки звякали, он тут же срывался. У него была фантастическая работоспособность. Сплетничали, что у Верещагина в подвалах сидят рабы и рисуют за него.

Он был идеалистом и в жизни, и в работе. Не врал сам и других за это критиковал. О картине Иванова«Явление Христа народу» Верещагин пишет: «Как можно писать Палестину, сидя в Италии, не видя этого солнца, отражения от земли этого марева? Все мы знаем, что Иоанн Креститель не мылся, не стригся, не чесал бороды 30 лет. А мы видим красавца с умытыми кудрями, с аристократическими пальчиками...»

За излишнюю реалистичность, за то, что Верещагин изображал Иисуса Христа как исторического персонажа, наша Церковь запретила к ввозу в Россию серию его евангельских работ. А архиепископ Венский проклял художника и запретил жителям Вены ходить на его выставку. Но это только разожгло интерес. Когда Верещагин показывал эти картины в Америке, импресарио составил документы таким образом, что вся серия стала принадлежать ему. Недавно одна из картин — «Стена плача» — была продана на аукционе.

Но от судьбы не уйти даже таланту. На том броненосце должен был плыть художникМетелица. Он заболел. И Макаров, старый приятель по кадетскому корпусу, позвал в поход Верещагина. Выйдя утром на рейд, они столкнулись с армадой адмирала Тога. Макаров решил не принимать бой, развернулся в отступление и... подорвался на мине. За 2 минуты корабль ушёл на дно.

Останков художника нет, памятника на месте его гибели — тоже. По злой иронии судьбы могилы всех родственников Верещагина тоже исчезли под водой Рыбинского водохранилища, когда была принята программа затопления земель.