Началась история тигров в 1999 году, когда местные жители привели в храм первого тигренка-сироту, однако, к несчастью, вскоре малыш умер. Немного погодя в монастырь было отдано еще несколько тигрят. Некоторых из них принесли люди, обнаружившие, что их “домашние питомцы” стали слишком большими, другие были сиротами, родителей которых убили браконьеры. Еще одна причина, по которой люди начали отдавать тигров в лесной приют, — более строгие законы по охране животных. Колония кошачьего семейства постепенно расширялась. Происходило это не только благодаря поступлению животных из близлежащих территорий, но и в результате появления в стенах монастыря их потомства. По состоянию на май 2012 года общее количество тигров, живущих в храме, возросло до более, чем 100 особей.
Из-за отсутствия контролируемых селекционных программ и доступных данных о ДНК, определить родословную местных кошек очень трудно. Тем не менее, предполагается, что большинство из них индокитайские тигры, за исключением Мэка, который относится к бенгальскому подвиду. Вполне вероятно, что среди них присутствует недавно обнаруженные малайские тигры, а многие, скорее всего, представляют собой смесь из нескольких пород.
За историю своего существования храм разросся до целого острова, где животные живут уже не в клетках, а под открытым небом, что более схоже с естественной средой их обитания. Самые маленькие тигрята свободно бегают по территории, а вот более взрослых особей в целях безопасности приходится брать на привязь.
Рацион больших кошек в тигрином храме состоит исключительно из вареной курицы и сухих кошачьих кормов. Кормление такой пищей предотвращает знакомство хищников со вкусом крови, которое может спровоцировать ассоциации, связывающие запах крови с едой. Также курица проходит термообработку для уничтожения вируса птичьего гриппа, который может содержаться в сыром мясе. Кошачий же корм, согласно информации предоставленной на официальном сайте Храма тигров, обогащает организм необходимыми питательными веществами, такими как таурин, который не сохраняется в вареной курице.
Хищные обитатели монастыря живут в достаточно комфортных условиях. Уход за ними осуществляют монахи, местный персонал и иностранные волонтеры. Один раз в день, приблизительно в час дня, полосатых кошек на поводках отводят в ближайший скалистый каньон, где раньше они гуляли без каких-либо препятствий. Однако, по причине увеличения количества животных и числа посетителей, в целях безопасности их начали привязывать к вбитым в землю “якорям”.
Столь необычное место, где монахи живут бок о бок с тиграми, разделяя с ними кров и пищу, очень быстро приобрело огромную популярность во всем мире. На сегодняшний день Храм тигров принимает 300-600 посетителей в день.
Тигриный монастырь открыт для посещения ежедневно в светлое время суток. Плата за вход на территорию храма составляет 8 долларов, также необходимо подготовить дань монахам в виде фруктов и риса. Перед тем, как туда зайти и оказаться в непосредственной близости с тиграми, помимо обязательной платы, все посетители обязаны подписать отказ, освобождающий Храм тигров от ответственности. Там же проводится инструктаж, в котором запрещается надевать яркую и открытую одежду, солнцезащитные очки, головные уборы, пользоваться духами, заходить в нетрезвом состоянии, гладить тигров по голове и поворачиваться к ним спиной. В целях безопасности, будучи на территории монастыря, следует старательно придерживаться всех вышеперечисленных правил.
Сначала туристы, ожидающие встречи с тиграми, стоят за шатким забором, наблюдая за размеренной жизнью монастыря. Затем сотрудники проводят их одного за другим к животным, где они могут постоять или посидеть рядом с каждым из них, погладить или сделать несколько кадров. За дополнительную плату монах может положить голову тигра на колени посетителя. Работники монастыря внимательно следят за поведением своих питомцев, чтобы они, насытившись общением с гостями, вдруг не начали нервничать, а при возникновении проявлений агрессии тут же уводят животное.
В Храме тигров посетителям предоставляется возможность накормить тигрят из бутылки, принять участие в процессе купания тигров, поиграть с ними, накормить с рук, сфотографироваться с тигрятами или со спящими взрослыми особями. Несколько раз в день гостям выпадает шанс поиграть с огромными кошками возле небольшого водопада, используя в качестве игрушки соответствующий их размерам аналог «банта на нитке». Они будут высоко прыгать, пытаясь ухватить лапами гигантский бант, управляемый посетителем посредством длинной палки.
Помимо тигров в храме обитают птицы и другие животные, среди которых буйволы, прячущиеся в прохладном болоте от дневного зноя, олени, обезьяны, верблюды и дикий кабан, с которым связана интересная история. Несколько лет назад он попал под колеса машины, и местные жители принесли раненого кабана в монастырь. Монахи долго его выхаживали, в результате чего он окреп и ушел обратно в лес. Спустя некоторое время умный кабан вернулся в монастырь уже вместе со всей своей семьей.
Все желающие поддержать необычный питомник могут сделать взнос в коробки для пожертвований, которые расположены на территории монастыря. Затраты на кормление и уход за одними только тиграми, по словам работников храма, в день составляет около 100 долларов на одну особь.
Все вырученные за билеты деньги идут на покупку корма для животных, а также на работы, связанные со строительством большого заповедника, где они будут жить в наиболее близкой им среде. Общая площадь приобретенного ранее участка земли составляет 1000 акров. Некоторые районы уже открыты и заселены тиграми, но большая часть заповедника на данный момент находится на стадии обработки и строительства. На близлежащих территориях монахи занимаются восстановлением леса, который хоть и не будет такой пышный как, например, тропические джунгли на острове Ко Чанг, но позволит тиграм чувствовать себя весьма комфортно.
Находится Храм тигров всего в 200 км от Бангкока и в 38 километрах от города Канчанабури на пути к городу Сай Йок, что вдоль 323 шоссе. Дорога от Бангкока до монастыря займет около 2,5 часов.
Дорога к храму тигров:
Внутри храма тигров:
