Сергей Рахманинов родился в семье генеральской дочери Любови Бутаковой и отставного гусарского офицера Гродненского полка Василия Рахманинова. В семье Рахманиновых родились шестеро детей: Владимир, Сергей, Аркадий, Елена, София и Варвара. 

Сергей Рахманинов рос в музыкальной семье. Известно, что будущий композитор любил слушать колокольный звон, посещая с бабушкой Новгородские монастыри. Его дед Аркадий Александрович учился у Джона Фильда, был пианистом-любителем и композитором, и несколько его сочинений было издано в 18-м столетии. Отец великого композитора так же был очень музыкально одаренным человеком. Мама Рахманинова окончила консерваторию по классу фортепиано у известного педагога Антона Рубинштейна, неплохо пела и была первым педагогом по фортепиано у Сергея, хотя, по воспоминаниям самого композитора, эти уроки доставляли ему «большое неудовольствие». Тем не менее, к четырём годам маленький Сергей Рахманинов уже умел играть в четыре руки со своим дедом. 

    В 1885, после многочисленных просьб матери, Сергея Рахманинова прослушал его двоюродный брат музыкант Зилоти. Убедившись в даровании своего кузена, Зилоти увез Сергея в московскую консерваторию, в класс уникального педагога и наставника Николая Зверева. Сергей стал его учеником, и жил в его доме вместе с другими мальчиками.

Режим занятий был очень строгим. Зверев был строг со своими учениками, но справедлив, не терпел лени и тщательно отбирал товарищей своим ученикам. Огромное значение для юного музыканта имела художественная и интеллектуальная атмосфера дома Зверева. Рахманинов посещал концерты замечательных пианистов А.Н. Есипова, А.И. Зилоти и А.Г. Рубинштейна, познакомился с С.И. Танеевым, В.И. Сафоновым и П.И. Чайковским, дружбой и поддержкой которого Рахманинов особенно дорожил. Именно в годы пребывания у Зверева Рахманинов усвоил умение трудиться, которое помогло впоследствии вести на редкость интенсивную и разностороннюю работу композитора, пианиста и дирижера. Громадные успехи Сергея Рахманинова и по классу фортепиано, и по специальной теории с каждым годом все ярче выделяли его среди учеников консерватории.

Почти каждое лето, гостя в Ивановке, Сергей Рахманинов  понемногу заинтересовался, а потом и сильно увлекся сельским хозяйством. Унаследовав от отца любовь к лошадям, он великолепно ездил верхом и любил объезжать молодых лошадей. Все свободные от занятий часы он проводил в поле среди крестьян, наблюдая за ходом работ. Нередко он завидовал тем, кто был свободнее его и мог больше времени отдавать хозяйству. Стремясь улучшить хозяйство, он много средств тратил на улучшение инвентаря, пород скота и приведение в порядок внешнего вида усадьбы с ее большими садами и службами. Всякая неудача его искренне огорчала. Удачный посев, хорошая пахота, порядок в конюшне, в молочном хозяйстве сильно радовали его и всегда приводили в хорошее настроение.

На первые годы нового столетия пришлось начало новой главы в летописи жизни и творчества Рахманинова. Великий музыкант испытывал мощный прилив творческих сил. Рахманинов создавал новые произведения, выступал в концертах в Вене, Москве, Петербурге и провинции, с 1904 года занял пост капельмейстера Большого театра. Произошли изменения и в личной жизни композитора. Давняя юношеская дружба с Натальей Сатиной, в доме родителей которой он жил несколько лет, и с которой провел практически все отрочество, переросла во взаимное чувство. Именно Наталье Сатиной 20-летний композитор посвятил романс «Не пой, красавица, при мне». 29 апреля 1902 года они поженились в небольшой церкви 6-го гренадерского Таврического полка на окраине Москвы. После венчания, едва заехав домой переодеться, молодожены уехали на вокзал и взяли билеты в Вену, откуда уехали в свадебное путешествие. Спустя несколько месяцев они вернулись в Россию, но еще некоторое время жили в Ивановке, где родилась их первая дочь.

  Исполняет Владимир Горовиц и оркестр Нью-Йоркской филармонии, дирижер Зубин Мета. Запись сделана 24 сентября 1978, за несколько дней до 75-го дня рождения  Горовица. Это последний раз, когда Горовиц играл Третий Концерт Рахманинова для фортепиано с оркестром. На момент записи его знакомство с этим произведением составляло почти 60 лет.

«Петербургская весна. Двусветный зал Дворянского собрания. На эстраде — хор Мариинского театра. Настроение в публике торжественное. В зале тихо, отдельных голосов не слышно, только шорох идет. Сегодня Рахманинов дирижирует своей «Литургией». Все было необычайно красиво: и то, что концерт днем и в первый весенний день, и то, что люди кругом какие-то притихшие, вдумчивые. Входит Рахманинов. Он в черном сюртуке. Еще более суровый и замкнутый, чем обычно. Строго кланяется публике. И так все кругом не похоже на рядовой концерт, такое напряженно-серьезное состояние у зала, что не раздалось ни одного хлопка. Как будто тысячная толпа сговорилась, что сегодня это ни к чему. Рахманинов чутьем великого артиста понял настроение людей и оценил его. Он поворачивается к хору. Пауза. И в тот самый момент, когда раздается первый, мягкий аккорд хора, — яркий луч солнца прорезал зал и осветил стройную фигуру Рахманинова, на фоне белых платьев женского хора…»

Из воспоминаний Зои Аркадьевны Прибытковой, дочери двою родного брага Рахманинова.

Главным увлечением Сергея Рахманинова была техника. Всем гостям роскошной виллы «Сенар», расположенной под Люцерном и названной по первым буквам имен владельцев — Сергей и Наталья Рахманиновы, непременно демонстрировались лифт, пылесос и игрушечная железная дорога. А на свое изобретение — муфту с грелкой внутри для согревания рук перед концертом — Сергей Рахманинов даже получил патент. Поддерживал композитор и конструктора вертолетов — Сикорского, так что вертолетная промышленность США многим обязана русским людям — Сикорскому и Рахманинову.  Особой страстью Рахманинова были автомобили. Знаменитейший скрипач Натан Мильштейн вспоминал: «Рахманинов очень любил водить автомашину. Каждый год Рахманинов покупал новый «кадиллак» или «континенталь», потому что не любил возиться с ремонтом».

 У Рахманинова была большая библиотека. Каждую осень он привозил с собой из Европы наиболее понравившиеся ему прочитанные за лето книги. Давая их близким и друзьям, он делился с ними впечатлениями о прочитанном. Последние годы он увлекался также чтением речей знаменитых русских адвокатов и судебных деятелей, восторгаясь красотой их языка. Он также увлекался историей и читал много соответствующей литературы.