Работа с углем - это первое, чему учат начинающих художников на многих курсах рисунка и живописи. Студентов сразу просят взять уголь и сделать набросок больших, четко очерченных предметов. Такая работа позволяет лучше понять принцип рисунка, а также изучить способы тонирования. Этими навыками крайне важно овладеть, прежде чем переходить к цветным изображениям. Кроме того, работая углем, художники учатся воспринимать рисунок в целом, не отвлекаясь на второстепенные детали.

Художественный уголь делают из жженых березовых и ивовых веток или из жженой виноградной лозы. Он продается в виде стержней и карандашей. Уголь из виноградной лозы рисует коричневато-черным цветом, а из ивовых и березовых веток (распространен в Великобритании) - синевато-черным.

Уголь представляет собой один из самых древних художественных материалов; он производится в процессе сжигания ветвей и прутьев ивы, виноградной лозы и других растений при высоких температурах в герметически закрытых контейнерах. Это - процесс карбонизации, или коксования, древесины, при котором структура каждой ветки или палочки материалов остается неизменной; они становятся пригодными инструментами для рисования. Ченнино Ченнини так описывал эту методику в XV веке: ивовые прутья связывались в пучки, плотно закрывались в глиняных горшках, затем помещались в печь ближайшей пекарни - там их оставляли на ночь до полного обугливания (приобретения очень черного тона). Он указывал на важность фактора времени: в результате чрезмерного обжига готовый уголь во время использования будет расщепляться на куски. Двумя столетиями позднее Вольпано описывал, как кусочки древесины набивались в железную емкость трубчатой формы, которая затем покрывалась горячим пеплом, раскалялась докрасна и погружалась в воду для охлаждения.

В ранних описаниях подразумевалось, что уголь использовался как средство создания рисованного изображения для фресок или живописи на досках. В наше время, несмотря на то, что уголь попрежнему рассматривается в качестве материала для рисунка перед процессом живописи, он по праву является самостоятельным, независимым и очень выразительным средством.

Художники Ренессанса обнаружили полезные качества угля - например, они могли легко корректировать и модифицировать изображение на стадии рисунка.

Процесс производства и оборудование

В наши дни ива (используемая в производстве высококачественного художественного угля) выращивается на культивируемых плантациях и убирается ежегодно в течение зимних месяцев. Наиболее типичный вид - Salix triandra - является основой стандартных угольных палочек (карандашей) для рисунка. Ивовый прут вырастает за лето в естественных условиях двухметровой длиной и дает плотные стержни малого, среднего и крупного диаметра. Другой вид - ива Osier (S. vimlnalis) - собирается каждые два года и предоставляет сырье для стержней еще более крупного диаметра - такой стержень используется в работах очень больших размеров.

После сортировки срезанных ивовых прутьев они связываются в пучки и подвергаются кипячению в воде в течение девяти часов (для смягчения коры). Затем материал обдирается вращением в специальных машинах и высушивается на открытом воздухе. Высушенные прутья потом перевязывают в пучки, распиливают на заготовки стандартной длины и упаковываются в железные боксы для обжига.

Боксы наполняются песком на вибростенде, чтобы предотвратить доступ воздуха во время обжига в печи - в процессе обжига стержни значительно сжимаются и песок заполняет образовавшиеся пустоты. После предварительного нагревания до полного высыхания стержней они подвергаются обжигу в печи на протяжении нескольких часов при высоких температурах. Спустя двадцать четыре часа материал остывает и готов к упаковке.  


Художественный уголь бывает разной твердости. Мягкий хорошо растушевывается и используется для тонирования, а твердый идеально подходит для рисования мелких деталей.