Пока вы читаете эту статью, сотни биологов по всему миру проводят эксперименты в поисках «лекарства от старости». Ученым уже удается продлевать жизнь различным организмам. Но сможет ли человек воспользоваться плодами этих трудов?

В наши дни большинство ученых определяет старение как процесс постепенного накопления повреждений в организме. Но кажущиеся очевидными объяснения могут оказаться неверными.

Автор 
Елена Кокурина

Научный журналист, автор документального романа «Бессмертные. О тех, кто приблизился к разгадке тайны». Героями книги стали ведущие ученые мира, работающие в области продления жизни, с которыми автор общалась на протяжении десяти лет.

Некоторые исследователи полагают, что старение и смерть — это лишь часть генетической программы, которую можно переписать или отменить. Версию косвенно подтверждают некоторые животные. Например, крупные океанские птицы живут до 50 лет, не старея, а потом внезапно умирают во время полета. Век голого землекопа, грызуна из Экваториальной Африки, длится в 10 раз дольше, чем у его родственников — мышей. Причины его долгой жизни пока неясны. Есть еще гигантские крабы, жемчужница, галапагосские черепахи… В 2006-м году в возрасте примерно 175 лет умерла черепаха, которую, вероятно, сам Чарлз Дарвин взял с собой на борт корабля «Бигль». Позже животное доставили в Австралию, где оно дожило практически до наших дней.

Все эти животные получили название «нестареющие виды». Придумали его зоологи, осмотрительно поставив кавычки, но потом борцы со старением кавычки опустили и начали думать, как поместить в ряд счастливчиков человека. 

Хорошие граждане, плохие соседи

С одной стороны, кажется, что многие ткани человека бессмертны: клетки постоянно делятся, на смену поврежденным приходят новые, а плохие поглощаются соседями. К примеру, слизистая желудка обновляется каждые три дня, а кожа — каждые шесть недель. Однако при делении в клетках возникают мутации. Накапливаясь, они могут привести к образованию злокачественных опухолей. 

На самом деле человеческие клетки не делятся бесконечно. Они запрограммированы на определенное число делений, в ходе которых количество мутаций остается приемлемым. Это естественный механизм, защищающий организм от рака. Исчерпав свой запас, клетка становится сенесцентной (в переводе с английского — «дряхлой»).

Механизм сенесценции открыла Джуди Кампизи, легендарный исследователь из Института старения Бака в Калифорнии. Она же окрестила сенесцентные клетки «хорошими гражданами, но плохими соседями». Их роль в предотвращении рака трудно переоценить, но, накапливаясь с возрастом, такие клетки нарушают функции тканей и разрушают их, становясь источником старческого воспаления. При этом они блокируют апоптоз (самоубийство клеток), не даваясь на съедение соседям. Мало того, сенесцентные клетки выделяют особые вещества, способствующие превращению близлежащих «предраковых» клеток в злокачественные. Таким образом, механизм, защищающий от рака молодых людей, ускоряет развитие болезни в старости.

«Представление о накоплении сенесцентных клеток в организме в качестве основной причины старения начинает доминировать в геронтологии», — говорит профессор Андрей Гудков, вице-президент Roswell Park Cancer Institute (США). Его мечтой с ранней юности было создать лекарство от рака. В какой-то момент ученый понял, что нужно не уничтожать уже возникшие раковые клетки, а отрезать возможность здоровым клеткам встать на «преступный» путь превращения в злокачественные. Речь идет о профилактическом лечении, которое каждый человек должен будет проходить раз в год и которое, по мнению Гудкова, станет применяться в течение ближайших пяти лет. Эта же терапия может превратиться со временем в «лекарство от старости». 

«С помощью лекарственных методов мы способны прицельно уничтожать сенесцентные клетки, то есть периодически проводить омолаживание организма, — объясняет Гудков. — Молекулы-прототипы будущих лекарств у нас уже есть, и скоро начнутся их проверки на животных».

Гены омоложения

Количество делений для каждой конкретной клетки связано с сокращением длины теломер — концевых участков хромосом, которые защищают их от сращивания с другими хромосомами (напомним, что в хромосомы упакована клеточная ДНК). При каждом делении теломеры укорачиваются и, как некоторое время считалось, не восстанавливаются. 

Российский биолог Алексей Оловников предсказал, что теломеры могут быть восстановлены с помощью фермента теломеразы. В 1998-м это было доказано экспериментально, и за исследование группе американских биологов вручили Нобелевскую премию. А в 2015 году 45-летняя американка Элизабет Пэрриш первая в мире решилась испытать на себе генетическую «операцию» против старения. Лейкоциты Пэрриш были взяты для анализа до и после терапии. По сообщениям пресс-службы биотехнологической компании, которую возглавляет Пэрриш, за год эксперимента средняя длина теломер в клетках увеличилась на 9%. Другими словами, лейкоциты женщины помолодели на 20 лет. Однако доскональной независимой проверки этих данных не проводилось. 

Генную инженерию можно назвать наиболее перспективным направлением в борьбе со старением. Профессор Мария Бласко из Испанского национального института рака воздействовала на ген теломеразы (TERT) у мышей, и они стали жить до 20% дольше. И это только один ген, в то время как всего известно порядка ста генетических последовательностей, связанных с долголетием. Среди них FoxO3 — ген, мутацией в котором может быть объяснена феноменальная продолжительность жизни отдельных людей.

Во многих лабораториях мира ведутся поиски оптимальных комбинаций «генов долголетия». Их можно внедрить в организм при помощи специальных носителей-вирусов либо применить особые вещества, активирующие их работу.

«Таблетки» от старости

Буквально месяц назад во Флориде прошла конференция «Достижения в терапевтических подходах к продлению здорового периода жизни», где были доложены результаты первых клинических исследований потенциальных геропротекторов (препаратов, продлевающих жизнь). Как оказалось, ими могут стать некоторые давно известные лекарства. Метформин, который используется при диабете, в 2015-м году стал первым в истории потенциальным геропротектором: на его клинические исследования в этом качестве получено официальное разрешение FDA (Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США). Организатор исследования, директор американского Института геронтологии Нир Барзилай поделился на конференции первыми результатами — не столь многообещающими, как ожидалось, но все-таки: на 30 % прием метформина способен отдалить возникновение диабета, середечно-сосудистых и других заболеваний, связанных с возрастом. Другие известные препараты: аспирин, рапамицин — в экспериментах продлевали жизнь мышам более чем на 15 %. 

В гонке за «молодильными яблоками» вряд ли победит кто-то один. Скорее всего, долгой жизни поможет добиться комплексное решение, объединяющее достижения многих ученых. Российский фонд «Наука за продление жизни», который занимается систематизацией передовых исследований в этой области, начал проект Longevity Cookbook, что означает «Поваренная книга долголетия». Это не рецепты правильного питания, хотя и такой раздел там тоже присутствует. В «книге» будут собраны известные на сегодняшний день результаты исследований по проблеме механизмов старения и продления жизни. На базе этих данных, как считают авторы, можно «сварить» универсальное средство, которое позволит человеку прожить не одну сотню лет.

ЭКСПЕРТИЗА

Академик Владимир Скулачев, директор НИИ физико-химической биологии им. Белозерского МГУ

«Смерть — всего лишь один из инструментов эволюции, благодаря которому новые поколения постоянно получают шанс стать лучше предыдущих. Современный человек в собственной эволюции совершенно не заинтересован. Если нам надо лететь, то мы строим самолет. Мы приспосабливаем среду к себе, а не приспосабливаемся к ней сами. Старение как механизм, ускоряющий эволюцию, нам уже не только не нужно, но даже вредно. Наша задача — вывести человека в разряд нестареющих животных».

Фото: Christopher Robbins / Image Source / Legion-media (x6)