Символизм зверя используется во многих культурах. Воспринимается в ряде традиций как олицетворение определенных творческих сил, формирующих жизнь в ее природном, без вмешательства интеллекта, воплощении. Благодаря своей непосредственной причастности к тайнам природы, животное иногда воспринимается как источник мудрости и силы, а также демонстрирует влияние инстинктов и эмоций в человеческом поведении. Может служить проводником к тайной мудрости, явленной в природе, и свидетельствовать о райском состоянии природы до грехопадения.
Древние египтяне полагали, что определенные животные могут воплощать космические и божественные энергии. 12 животных зодиака представляют собой архетипические символы и олицетворяют замкнутый цикл энергий. Боги древнего Египта были представлены различными животными. Богиня-мать Хатор ассоциировалась с коровой. Крокодил был животным бога Себека, дававшего изобилие и плодородие, но, с другой стороны, наполнявшего души людей греховными помыслами.
Широко пользуются символикой животных индуизм и буддизм. В индуистских Пуранах Брахма в виде золотого вепря поднимает Землю из вод пространства и удерживает ее на своих клыках. В христианской иконографии три евангелиста изображаются как лев, бык и орел, а Христос – в виде Агнца Божия. Эти образы навеяны древним восточным символизмом и четырьмя животными Иезекииля, согласно которому тетрада представляет четырех хранителей земли или четыре опоры неба. Зверь является метафорой для выражения определенных космических и психологических сил.
Восприятие животных в разных культурах совпадают и разнятся. Они могут выступать также как олицетворение сложных интеллектуальных символов. Особенно многозначны фантастические животные, воплощающие космические силы. Гибрид человека и зверя обозначает двухосновную телесно-духовную природу человека.