Первое исполнение концерта состоялось 17 марта 1892 в Московской консерватории. Солировал автор, оркестром дирижировал В. И. Сафонов.
В нем чувствуется влияние как русских музыкантов, под воздействием которых рос и формировался юный Рахманинов (Чайковского, Рубинштейна), так и западных романтиков - Шопена, Шумана, отчасти, может быть, Грига и Листа. Некоторые места (особенно во второй и третьей частях концерта) кажутся наивными, элементарными по изложению. Вместе с тем в ряде моментов чувствуются рахманиновская "львиная хватка", напор и энергия. Таковы бурно низвергающиеся каскады октав во вступлении к первой части, напоминание о которых несколько раз встречается в дальнейшем. Выразительны взволнованно-лирическая тема главной и спокойная, легко парящая - побочной партии. В целом эта часть безусловно лучшая и по качеству материала, и по стройности, законченности композиции.
О том, что это произведение оставалось ему дорого и позже, свидетельствует новая редакция, сделанная в 1917 году, в которую при сохранении основного тематического материала был внесен ряд изменений в план его развития, значительно обогащена фактура фортепианной партии, подвергнута коренному пересмотру инструментовка, композитор существенно переработал партитуру концерта и в этой редакции он был впервые исполнен автором 29 января 1919 в Нью-Йорке.. В этом обновленном виде композитор неоднократно включал Первый концерт в программы своих концертных выступлений.