Соляная шахта в Величке является самым известным сооружением такого типа в Европе, в основном из-за своих размеров и интересного содержимого…

Соляные копи в польской Величке начали разрабатывать ещё в далёком XIII столетии и продолжали добывать соль вплоть до второй половины XX века (когда из-за добычи соли около исторических выработок было разрушено несколько туристических маршрутов), поэтому сегодня шахту вполне можно назвать настоящим музеем эволюции технологий добычи каменной соли

Первые туристы попали в шахту в XV столетии, хотя тогда это были не совсем туристы — доступ в шахту был открыт лишь самым привилегированным особам, заручившимся официальным разрешением короля с его личной подписью

В XVIII столетии соляную шахту в Величке оборудовали деревянной лестницей, пронизывающей почти все её уровни, благодаря чему осматривать их стало намного легче. Если в конце XVIII столетия здесь бывало всего несколько десятков человек в месяц, а в начале XIX столетия — несколько сотен, то после оборудования копей множеством памятников и обелисков и открытия освещённых туристических маршрутов по второму и третьему горизонтам копи стали настолько популярны, что в учебнике по географии конца XIX века после подробного описания соляной шахты Велички была небольшая сноска о том, что неподалёку находится город Краков

В 1950х годах были начаты работы по обеспечению безопасности внутри шахты, после чего сюда повалил колоссальный поток туристов, которых привлекали масштабы копей и возможность приобрести соль, о лечебных свойствах которой было известно ещё в XVI столетии, но в шахту по-прежнему запускали не более сотни туристов одновременно. В этот период шахту ежегодно посещало около 200 тысяч человек, а в начале 70х их количество уже перевалило за 750 тысяч

1978 год стал для соляных копей знаковым — шахту включили в список Всемирного наследия ЮНЕСКО

Но радость была недолгой — через 11 лет соляные копи Велички попали в реестр объектов под угрозой уничтожения из-за серьёзных проблем с влажностью. Ценой неимоверных усилий польским властям удалось решить эту проблему и обезопасить шахту и сохранить соляные скульптуры и сооружения, в связи с чем в 1998 году Величка была исключена из последнего списка

Шахта Велички состоит из семи горизонтов (подземных уровней), самый верхний из которых находится на глубине 57 метров, а самый глубокий залегает на 198 метрах. Общая протяжённость подземных путей составляет более 200 километров

Сегодня в соляной шахте Велички можно посетить более двух десятков разнообразных камер и часовен на разной глубине. Это настоящее подземное царство, по широким улицам которого можно неспешно проходить от одного невообразимого сооружения к другому. Самыми запоминающимися достопримечательностями Велички являются:

Шахтный ствол Даниловича, прорубленный в середине XVII столетия для транспортировки соли на поверхность

Камера Николая Коперника со скульптурой, установленной в 1875 году в честь празднования 500-летней годовщины со дня рождения астронома

Созданная в конце XVII столетия в огромной глыбе зелёной соли Часовня Святого Антония,сохранившая свою первоначальную форму и алтарь с соляными скульптурами Распятого Христа, Богоматери с младенцем и самого святого Антония, которые в своё время висели на волоске от полного исчезновения из-за разрушительных свойств влажного воздуха

Камера Казимира Великого с бюстом короля, созданная в первой половине XVIII столетия в честь монарха, издавшего указ, регулирующий добычу и торговлю солью, хотя название своё данная камера получила лишь спустя 6 столетий, в 1968 году

И, наконец, жемчужина соляной шахты в Величке — действующая подземная Часовня Святой Кинги, созданная в 1896 году. Часовня находится на глубине 101 метр и представляет собой колоссальное сооружение из соли длиной 54 метра, шириной 18 метров и высотой 12 метров, украшенное (и освещённое) роскошной люстрой из соляных кристаллов, скульптурами Папы Римского Иоанна Павла II, святой Кинги и других местных святых, соляной копией "Тайной вечери" Леонардо да Винчи и множеством других религиозных скульптур

Кроме всего прочего, с нижнего доступного туристам "этажа" шахты можно отправить бесплатную открытку родственникам или друзьям со специальных автоматов, подключённых к интернету, а также сделать профессиональное групповое фото на память со всей экскурсионной группой. В конце пути находится шахтёрский лифт, поднимающий всех на поверхность

Соляные копи в Величке сегодня являются самой старой до сих пор функционирующей соляной шахтой в мире, в отличие от более старых, но уже не работающих аналогов типа соляной шахты в Турде и более молодого украинского Соледара