Соединенные Штаты вступили в войну позже остальных стран-участниц. Не имея фактически накануне этого события военной авиации, американцы начали организовывать свои ВВС (USAS) по образцу тех стран, что давно участвовали в войне, и уже учли уроки боев. При создании военно-воздушных сил американцы пользовались в основном французским опытом, тем более что первая американская боевая эскадрилья была переведена именно из состава французской армии. Поэтому и в деле подтверждения побед они поначалу следовали французским стандартам.

Однако летчики из прибывших в Европу американских эскадрилий очень быстро заметили разницу между ростом своих боевых счетов и тем, что записывалось в актив их британским коллегам. Ведь французская система была намного более строгая, чем английская. У французов сбитыми считались только аэропланы, упавшие на своей территории, обломки которых можно было «пощупать». Упавшие за линией фронта самолеты у французов засчитывались лишь как вероятные победы, но в статистике аса они не учитывалась. Британцы же, стремившиеся к наступательным действиям, признавали сбитыми и самолеты, упавшие на вражеской территории – ведь большинство боев они проводили не над своими войсками, а над тылами противника. В британских ВВС победа считалась подтвержденной, даже если у нее не было свидетелей: ведь «слово джентльмена не подлежит сомнению». Вероятной же победой британцы считали только ту, при которой у победителя или у свидетелей не было твердой уверенности, что подбитый самолёт точно упал. При этом у британцев, в отличие от французов, вероятная победа тоже шла в зачет, увеличивая рейтинг пилота. Так, например, летчик, одержавший 7 подтвержденных и 3 вероятные победы, у французов считался асом с 7 победами, а у англичан – с 10 победами.
Естественно, что американцам английская система подсчета побед понравилась больше, чем французская – ведь она позволяла летчику в короткий срок почувствовать себя асом и претендовать на исключительность своей личности. Правда, английская «размытая система» не отражала реальной картины успешности пилота. В качестве примера можно привести канадца Вильяма Александера, который числился у британцев «крутым» асом с 23 победами, хотя подтверждены из них были только 5, а остальные 17 являлись лишь вероятными. Однако такая «дотошность» американцам не была нужна. Рядовые летчики хотели выглядеть «более крутыми», и как можно скорее, а их начальство – желало представить действия своих подчиненных очень успешными. В общем, уже через месяц после прибытия на войну американцы перешли на более выгодную английскую систему, и количество «засчитанных побед» у них сразу начало расти, как на дрожжах. Эта система за короткий срок участия USAS в войне породила огромное количество «асов» - на этот титул претендовали 86 американских летчиков со счетами в 5-6, реже – в 8-9 побед. Правда, если по-французски разбить эти счета на подтвержденные и вероятные победы, подавляющее большинство так называемых «асов США» тут же лишатся этого почетного звания. Тем не менее, американцы за недостатком в истории 1-й мировой войны большого числа по настоящему крупных асов, по-прежнему наделяют в своей исторической литературе титулом «ас» пилотов, в сущности, асами не являвшихся. Однако все же и в USAS за короткий срок их боевой деятельности в той войне появился некоторый ряд достаточно успешных пилотов, носивших титул «ас» вполне по праву…


Эдди Рикенбаккер (1890-1973) – самый результативный ас США периода 1-й мировой войны. Этот титул летчик заработал всего за три месяца участия в боях на Французском фронте, что говорит о его действительно выдающихся летных и боевых способностях (правда, по имеющейся в моем распоряжении литературе невозможно определить, все ли эти победы были подтвержденными, или часть из них все же была вероятной?).
Сын эмигранта-швейцарца, Эдди Рикенбаккер до войны занимался автогонками, и в 1914 он поставил мировой рекорд скорости. С началом 1-й мировой войны Эдди вступил добровольцем в армию США; он планировал создать первую в американских ВВС истребительную эскадрилью, пилотами в которой станут чемпионы-автогонщики, но вместо этого рекордсмена назначили… персональным шофером генерала Першинга. Лишь в августе 1917 полному амбиций молодому человеку удалось добиться перевода в школу пилотажа; по ее окончании в марте 1918 Эдди стал пилотом 94-й истребительной эскадрильи USAS. Первый свой боевой вылет Рикенбаккер провел 19.03.1918, а первой воздушной победы бывший автогонщик добился 29.04.1918: сбил на французском аэроплане Nieuport-28 немецкий истребитель Pfalz D.III. За май Эдди уничтожил еще 5 германских аэропланов – 3 истребителя и 2 двухместных разведчика. Но затем Рикенбаккер похватил инфекцию, и угодил на три месяца на госпитальную койку. К тому времени, когда он вернулся в свою 94-ю эскадрилью, его часть перевооружилась с неудачных Nieuport-28 на великолепные для того времени истребители SPAD S.XIII. И на этом новом истребителе Рикенбаккер с 14.09.1918 начал впечатляющую серию побед. За сентябрь он уничтожил 5 аэропланов и воздушный шар, а за октябрь – 4 шара и 10 аэропланов. Причем 25.09, 2.10, 3.10, 10.10 и 27.10 «Бешенный Тевтонец» (как его прозвали сослуживцы за созвучную немецкой фамилию) «сделал дубли» - в эти дни он одерживал по 2 победы. В конце сентября получивший звание капитана Рикенбаккер был назначен командиром своего 94-го эскадрона. Он оказался очень неплохим командиром: воспитывал своих подчиненных в духе общности и солидарности, убеждая летчиков обязательно поддерживать друг друга в боях. Эта крепкая спайка, отличавшая 94-ю эскадрилью от других частей, позволила пилотам Рикенбаккера одержать 69 воздушных побед - гораздо больше, чем любая другая эскадрилья USAS. Счет же самого капитана Рикенбаккера составил рекордные для авиации США 1-й мировой войны 26 воздушных побед (5 аэростатов и 21 аэроплан). Такой успех принес «Бешенному Тевтонцу» титул лучшего аса США и несколько американских и иностранных наград: французские «Военный Крест» и «Орден Почетного Легиона», а так же высшую награду США – «Почетную Медаль Конгресса», которую Эдварду вручил лично президент Гувер (правда, почему-то только 6.11.1930 г).


Фрэнк Люк (1898-1918) - второй по результативности ас USAS периода 1-й Мировой войны; к тому же он рекордсмен среди американцев по количеству уничтоженных воздушных шаров-разведчиков - весьма опасных целей, хорошо защищавшихся зенитными средствами с земли.
Фрэнк вступил в USAS в сентябре 1917. После обучения летному делу Фрэнк Люк был в январе 1918 произведен во 2-е лейтенанты и направлен во Францию, в 27-ю истребительную эскадрилью. Однако пилоты эскадрильи новичка сразу же невзлюбили из-за его безграничной самоуверенности. Отношения Фрэнка с сослуживцами испортились еще больше после первого же рейда над немецкими позициями. По возвращении из полета Люк доложил, что над вражеской территорией ему удалось сбить самолет противника, подкрадывавшийся к аэроплану командира. Так как этого никто не видел и не мог подтвердить факта уничтожения врага, за Фрэнком утвердилась репутация хвастуна и лгуна. Дошло до того, что командир эскадрильи был вынужден на месяц отстранить Люка от полетов, пока не утих скандал. Это еще больше разозлило Фрэнка, который стал искать способ посадить своих оппонентов «в лужу». Узнав в случайном разговоре о том, что французы и англичане считают самым трудным и почетным делом для истребителя уничтожение хорошо защищенных зенитными средствами аэростатов-наблюдателей, Люк тут же решил проявить себя именно в этой области.
И 12 сентября, как только Люк получил допуск к полетам, он сразу же начал охоту за аэростатами. Для «прикрытия хвоста» и подтверждения будущих побед Люк взял себе в напарники еще одного изгоя - лейтенанта Джозефа Венера, которого сослуживцы презирали за его немецкое происхождение. В тот день эта пара обнаружила воздушный шар в районе Маривилля, и Люк в стремительной атаке сбил его (Венер подтвердил победу). После этого Люк стал каждый день уничтожать вражеские аэростаты. Не отставал от товарища и Венер. Правда, напарник Люка провоевал всего неделю: 18.09.1918 Джозеф погиб в схватке с немецкими истребителями (к этому моменту на счету Венера было 7 побед). Люк пережил своего единственного друга всего на 11 дней. 29.09.1918 он за 10 минут сжег подряд 3 аэростата, но тут аэроплан Люка был подбит винтовочными выстрелами с земли. СПАД получил повреждения, а пилот - легкое ранение. Вместо того, чтобы немедленно уйти, разъяренный раной Фрэнк развернулся и обстрелял из пулеметов немецкую пехоту. При выходе из этой атаки в СПАД попали новые винтовочные пули, и его мотор заглох. Американец был вынужден сесть на вражеской территории, стал отстреливаться из револьвера от бросившихся к нему немецких солдат, и в завязавшейся перестрелке был убит.
Если считать только дни боевых вылетов, то Фрэнк Люк участвовал в войне всего 8 дней; за это время он заявил о 18 одержанных воздушных победах. На счету самоуверенного американца были 2 истребителя, 2 легких бомбардировщика, и 14 воздушных шаров. Причем гибель сбитых Люком аэростатов могли подтвердить все пехотинцы американских подразделений, располагавшихся на линии фронта. В 1919 г Фрэнк Люк, второй по результативности американский ас 1-й мировой войны (из числа сражавшихся в составе USAS - ВВС США) был посмертно награжден «Почетной Медалью Конгресса» - высшей военной наградой США, дававшейся за исключительные заслуги.


Элиот Спрингс (1896-1959) в июне 1918 воевал в составе британского 85-го эскадрона на истребителе SE.5, и одержал 3 подтвержденных и 1 вероятную победы. В июле он перевелся в американский 148-й эскадрон, летавший на Sopwith «Kamel». Освоив новый самолет, Элиот за август – сентябрь сбил еще 12 германских аэропланов, большинство из которых - лучшие немецкие истребители Fokker D.VII (10 побед). Общий счет за войну капитана Спрингса составил 16 побед. Из них 10 личных и 2 групповые были подтвержденными, а 3 личных и 1 групповая – отнесены к разряду вероятных.


Дэвид Эндикотт Патнем (1898-1918) - потомок американского генерала Войны за Независимость Израиля Патнема. В мае 1917 он, бросив учебу в Гарварде, вступил во французский Иностранный Легион, после чего прошел обучение летному делу и в декабре был направлен в Spa-94, а вскоре переведен в Spa-156. В этой эскадрилье Дэвид воевал до июня 1918, одержав за 5 месяцев 4 подтвержденные и 8 вероятных побед (но по французской системе ему были засчитаны только подтвержденные победы). Переведенный 2.06.1918 в Spa-38, Патнем в тот же день сбил два «Альбатроса» (оба подтверждены); всего же за 14 дней службы в Spa-38 Дэвид одержал 5 подтвержденных и 7 вероятных побед. Уволившись в том же июне 1918 с французской службы, Патнем перешел в американскую авиацию, вступив в 139-й эскадрон USAS. Летая в качестве командира звена, 1-й лейтенант Патнем с 30.06 по 12.09.1918 одержал еще 4 подтвержденные и 1 вероятную победы, став настоящим асом даже по строгой французской системе подсчета побед. Однако уничтоженный 12 сентября Fokker D.VII стал его последней жертвой: в тот же день SPAD S.XIII Дэвида Патнема был сбит немецким асом Георгом фон Хантельманом.
На момент гибели Патнэм преподносился журналистами США как «Ас из асов» американских ВВС – ведь тогда Эдди Риккенбаккер и Фрэнк Люк еще не начали свои серии впечатляющих побед, а первый ас США Рауль Лафбери имел на своем счету 16 сбитых аэропланов. У Патнема же по английской системе подсчета счет составлял 29 побед (13 подтвержденных и 16 вероятных), что и вызвало ажиотаж среди американских журналистов. Они и знать не желали, что львиную долю своих побед Дэвид одержал в составе французских ВВС, и по французской системе подсчета он является асом с 13 победами. Эта газетная шумиха и стала причиной посмертного награждения Дэвида Патнема высшей наградой США – «Почетной медалью Конгресса»; наградой, которой не был удостоен первый, и на тот момент действительно высший ас Америки – Рауль Лафбери…
Однако время все расставило по местам. После войны было принято решение о том, что победный счет асов будет учитываться по системе той армии, в которой служил американец. В результате на первое место асов USAS выдвинулись Риккенбаккер и Люк, а Патнем стал считаться асом с 13 победами.


Недоучившийся студент, лейтенант Джордж Вон (1897-1989) летом 1918 воевал в составе британского 84-го эскадрона RAF, а в сентябре перешел в американский 17-й эскадрон USAS. К моменту перевода в американское подразделение он уже считался асом с 7-ю победами, 6 из которых являлись подтвержденными, а одна – вероятной. Все 6 побед лейтенанта Вона в 17-м эскадроне так же получили подтверждения. Из 13 побед Вона 5 были истребителями, 1 – воздушным шаром и 7 – двухместными разведчиками и легкими бомбардировщиками. В британском эскадроне Джордж летал на S.E.5a, а в американском – на Sopwith «Camel».

Серия сообщений "Великолепная пятерка лучших асов 1МВ":
Часть 1 - Асы 1МВ: Великолепная пятерка русских асов
Часть 2 - Асы 1МВ: великолепная пятерка австрияков (асы Австро-Венгерской империи)
...
Часть 7 - Асы 1МВ: великолепная пятерка бельгийцев
Часть 8 - Асы 1МВ: великолепная пятерка американских наёмников
Часть 9 - Асы 1МВ: великолепная пятерка американцев USAS