На западе разделение алтаря и храма со временем исчезло. В России же разделение нарастало: до монгольского нашествия иконостас был в основном одноярусным, сохраняя вид алтарной преграды и не являясь, собственно, иконостасом. К XV веку появился, по примеру греческого, трёхъярусный иконостас, а затем и классический - пятиярусный. В XVII-XVIII веках ряды иконостаса продолжали наращиваться до 7 и даже 9, но такие иконостасы не прижились.

Первый многоярусный иконостас, известный современникам, иконостас Успенского собора в Москве, относящийся к началу XV века.

Со временем архитектура иконостаса существенно менялась. Поначалу в качестве несущей основы устанавливались горизонтальные балки, на которых крепились сплошным рядом иконы. Позднее появились столбики, которые вкупе с горизонтальными перекрытиями превратились в рамки для икон.
Постепенно эти декоративные украшения стали все больше и больше превалировать: они золотились, становились резными, изображая ветви деревьев, чаще – виноградной лозы.

Иконостас превращался в подобие райского сада, в котором пребывают небожители. Сами иконы сначала росли в размерах, потом стали уменьшаться, оставляя на иконостасе все больше места  декоративной части.
Со временем появились иконостасы не только деревянные, но и каменные, фарфоровые, керамические. В петровские времена они превратились в символ имперского величия, поражая входящих своей красотой, пышностью и величием.
Сегодня иконостас в русском православном храме играет не просто большую - огромную - роль, являясь ключевой скрепой православного богослужения и православного богословия, а русский иконостас превратился в национальный символ, перекочевав из России в православные храмы других стран.

Вместе с иконостасом менялось и богослужение. Можно однозначно сказать: возникновение иконостаса внесло существенные изменения в литургический и архитектурный строй православного храма. Ушло много живых элементов: вход священника в храм, чтения посреди храма Священного Писания в общем собрании верующих.
За иконостасом полностью скрылась от прихожан первая часть литургии – проскомидия, подготовка Святых Даров, в которой миряне вообще не участвуют.

Многие не знают и не понимают, что происходит в это время в алтаре. Резко сократилась активность верующих, превратившихся в пассивных прихожан и наблюдателей.
Зачастую они выпадают из литургической жизни, постепенно деградируя и смиряясь с отведенной им ролью статистов.

Так идея украшения храма стала перерастать себя, становясь не только декором, но и отражением глубинных негативных процессов, происходящих в храмах и церкви.
Иконостас превратился не только в символ единства церкви земной и небесной, но и в символ разделения паствы и священников.
Сколько бы ни говорилось о единстве находящихся по разные стороны границы, она все-таки разделяет.