Долгое время, вплоть до середины XX века, была распространена теория, что Иван Грозный самолично убил своего сына посохом с острым набалдашником. В летописях того времени вовсе не было указано, что имело место убийство, они лишь свидетельствуют о том, что Иоанн Иоаннович умер в такой-то день в такое-то время. Откуда же пошла история об убийстве?
Монах-иезуит Антоний Поссевин приехал в Москву в 1581 году, чтобы послужить посредником в переговорах русского царя с польским королем Стефаном Баторием, вторгшимся в ходе Ливонской войны в русские земли. В его дневниках есть записи событий, где он описывает, как царевич Иоанн пришёл к царю требовать, чтоб тот отправил его во Псков изгонять врага. Но царь был в гневе и ударил сына посохом по голове, что и привело царевича к смерти. Считается, что эту версию подхватил Карамзин, составляющий Историю государства российского, — на тот момент единственного полного «учебника» истории.