Аркадий Исаакович Райкин родился 24 октября (10 октября - по старому стилю) 1911 года в Риге в семье лесного бракера Рижского торгового порта. В 1922 году семья Райкиных переехала в Петроград. Во время учебы в школе Аркадий увлекался театром, занимался в драмкружке. В 1929 году он работал лаборантом на Охтенском химическом заводе. В 1935 году Аркадий Райкин окончил Ленинградский театральный техникум, куда поступил вопреки желанию родителей. По распределению актер попал в Ленинградский ТРАМ (Театр рабочей молодежи), который вскоре был переименован в театр имени Ленинского комсомола.

Одновременно с игрой в театре Аркадий Райкин дебютировал в кино, снявшись в 1938 году в фильмах "Огненные годы" и "Доктор Калюжный", но подлинным его призванием стала эстрада. Сначала он выступал с эстрадными номерами, позже стал конферансье. Признание пришло к артисту в Москве в ноябре 1939 года, когда Аркадий Райкин стал лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с номерами "Чаплин" и "Мишка". В этом же году он был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр, и уже через три года, в 1942 году, он стал художественным руководителем этого театра. Во время Великой Отечественной войны Райкин вместе с товарищами по театру давал концерты на фронте.

В 1940 году началось многолетнее сотрудничество Райкина и писателя-сатирика В.С.Полякова, с которым были созданы программы "На чашку чая", "Не проходите мимо", "Откровенно говоря" и другие. В числе других авторов, работавших с Аркадием Райкиным, можно назвать В.З.Масса, М.А.Червинского, М.М.Жванецкого. Вместе со Жванецким Райкин поставил в 1969 году программу "Светофор", в которой впервые прозвучали легендарные миниатюры "Авас", "Дефицит", "Век техники". В числе других программ Райкина также - "Любовь и три апельсина", "От двух до пятидесяти", "Избранное-73", "Его величество театр", "Плюс-минус", "Лица", "Мир дому твоему". Последние спектакли были поставлены на сцене созданного в 1981 году в Москве Театра миниатюр; ныне это театр "Сатирикон", который с 1991 года носит имя Райкина. Хотя отношения с кинематографом у Райкина не сложились, зрители встретились с актером в сатирической картине Андрея Тутышкина и Николая Досталя "Мы с вами где-то встречались", вышедшей на экраны в 1954 году. Часть созданных мастером перевоплощения множества остросатирических и лирических образов обрела вторую жизнь в многосерийном телевизионном фильме "Люди и манекены", поставленном Аркадием Райкины по своему сценарию в 1974 году. Умер выдающийся артист 20 декабря 1987 года в Москве.