В далекое петровское время этот небольшой болотистый, поросший густым лесом остров назывался Мишиным, так как на нем не раз видели медведей. Петр I и последующие цари дарили его своим приближенным. В царствование Екатерины II остров был подарен И. П. Елагину, который, не пожалев средств на благоустройство, превратил его в живописный парк.

В восточной части острова находятся Елагин дворец, его служебные корпуса и другие постройки.

В 1817 году Елагин остров приобрел Александр I для своей матери. По ее заказу молодой архитектор К. И. Росси возводит в 1818—1822 годах на месте старого барского дома дворец, за которым закрепилось название «Елагин».

Двухэтажное в основной части здание поставлено на высокий стилобат — террасу, обнесенную чугунной решеткой художественного литья.

Два парадных фасада дворца различны по своему решению. Главный, обращенный к Масляному лугу, в центре украшен шестиколонным коринфским портиком, а по краям — четырехколонными.

От дворца в парк ведут пологие спуски — пандусы и широкая каменная лестница. По сторонам ее на массивных гранитных устоях сторожат вход величественные чугунные львы.

Гривастые грозные звери с полураскрытой, зло ощеренной пастью стоят, опираясь передней лапой на шар, причем у одной статуи шар до половины утоплен в подножие, а у другой только слегка вдавлен. Обе статуи тщательно моделированы.

И хотя львы походят один на другого и позы их кажутся одинаковыми, при более внимательном осмотре и сличении этих статуй выявляется различие как в общем композиционном решении, так и в деталях.

У льва, что находится слева (если стоять лицом к фасаду), голова повернута в сторону сородича, выражение морды с оскаленной пастью более свирепое, надбровные дуги обозначены резче и ноздри раздуты шире, крутой завиток гривы спускается на лоб, лапа спокойнее лежит на шаре, а последний не выходит за край плинта.

У правого льва голова чуть повернута, зрачки глаз скошены к соседу, пасть раскрыта меньше, грива более косматая, волосы курчавятся на брюхе, тело сухопарое, с сильно поджатым животом. Этот лев более энергично опирается передней лапой на шар и как бы хочет подкатить его к себе. Росси решил украсить парадный вход дворца копиями сторожевых львов с флорентийской площади Синьории, а в качестве моделей были взяты бронзовые статуи львов Львиного каскада в Петергофе, что подтверждается архивными документами. После заключения договора с директором Санкт-Петербургского казенного литейного завода М. Е. Кларком на отливку в чугуне двух львиных статуй по цене две тысячи рублей за каждую на завод были доставлены из Петергофа бронзовые золоченые львы. По ним сделали формы и произвели отливку.

В комитете по построению Елагина дворца был заведен журнал платежей. 26 июня 1822 года в нем записали, что Санкт-Петербургскому литейному заводу за двух чугунных львов уплачено четыре тысячи рублей, «да за провоз как оных на Елагин остров так бронзовых из Петергофа и обратно, и за поездки смотрителя и мастеровых с инструментами в Петергоф же и на остров. 415 рублей».

Таким образом, чугунные статуи львов были изготовлены в течение трех месяцев, с апреля по июнь 1822 года, и в июле установлены перед дворцом. Надпись на их плинтах гласит: «Изделие С.-П. Казенного литейного завода 1822 г.».

Это была первая в городе пара сторожевых львов, отлитая в чугуне.