Казаки владели занятой ими землей по праву владения захвата и справедливо считали, что она им не пожалована московскими царями или российскими императорами, а завоевана казачьей кровью и закреплена казачьими могилами.
Жизнь в пограничной полосе подвергала казака постоянной опасности со стороны соседей-кочевников. Вследствие этого поселения казаков носили, характер укрепленного военного стана - обносились валом и рвом. Мужчины все были вооружены и выезжали на полевые работы, рыбную ловлю, на охоту или пасти скот и лошадей вооруженными. Женщины и девушки также умели владеть огнестрельным и холодным оружием, и история казачьих войн знает случаи, когда женщины в отсутствие мужчин, находившихся в походе, защищали свою станицу от нападений неприятеля.
Жизнь, полная опасностей, вырабатывала людей с сильным характером, неустрашимых, выносливых, вырабатывала в них находчивость, умение защищать свою жизнь, свои права и имущество, Среди казаков царило полное равенство и на руководящие посты выбирались люди, отличавшиеся умом, знаниями, талантами и личными заслугами. Никаких привилегий в силу происхождения, знатности рода, богатства или каких-либо иных оснований казаки не знали.
Удаленные на сотни и тысячи километров от тогдашних государственных центров, казаки должны были сами создать для себя власть на месте. Это была власть выборная (войсковой атаман), ограниченная в своих действиях только волею народного собрания казаков - Войскового Круга. Атаману были подчинены все вооруженные силы, равно как и выборные исполнительные власти в Войске. На своих народных собраниях казаки вырабатывали и нормы, по которым действовала эта власть. Раз принятое решение по какому-либо вопросу запоминалось в народной памяти и применялось в аналогичных случаях, становилось обычаем, и таким образом создавалось Войсковое право, которое регулировало все стороны казачьей жизни.
Духовенство также было выборное и избиралось казаками из наиболее уважаемых, грамотных и религиозных людей. Священник не только удовлетворял религиозные потребности казаков, но был для них учителем и судьей.
Казаки были глубоко преданы своей православной христианской вере, но вместе с тем отличались полной веротерпимостью.
Возвращаясь из своих походов, казаки отдавали часть военной добычи на свою церковь, и этот благочестивый обычай сохранился до позднейшего времени, когда казаки той или иной станицы, отслужив законный срок в воинской части, возвращались домой и привозили в станичную церковь серебряные церковные сосуды, Евангелие в дорогой оправе, иконы, хоругви и другие церковные предметы.
Создавая самостоятельные порядки, свое управление, свой казачий «присуд» - Войсковое право, казаки, однако, сохраняли тесную связь с Россией - связь религиозную, национальную, политическую и культурную.
Московский царь, впоследствии российский император, признавался казаками, как верховная власть. Он был в их глазах носителем государственного и национального единства России.
На свою борьбу с турками, татарами и другими кочевыми народами казаки смотрели как на государственную службу. Они несли эту службу совершенно свободно, без принуждения, в силу добровольно принятой на себя задачи - охранять и защищать границы родины. Трудно в краткой записке изложить громадные услуги, оказанные казаками Российскому государству.
Мы можем отметить наиболее крупные события славной истории казачества.
Еще в XIV веке (1380 г.) казаки помогли князю Московскому Дмитрию победить татар, почти 300 лет владевших русским народом - татарское иго.
В конце XVI - начале XVII века казаки помогли русскому народу изгнать поляков, занявших Москву, и кандидат казаков Михаил Федорович Романов был избран на царство в 1613 году Земским собором, созванным из представителей всего населения. (Согласно дошедшего до наших времен преданию. подлинный участник выборов донской атаман Филат Межаков при подаче своей записи за боярина Михаила Федоровича Романова прикрыл ее сверху отстегнутой саблей. «Прочиеше писание атаманское, быть у всех согласен и единомыслен совет». Так гласила летопись.)
В XVIII веке казаки не только участвовали в войнах, которые вело Московское государство, но и самостоятельно боролись с могущественной Турецкой империей, с Польским королевством и с крымским ханом. Запорожцы и донцы на своих лодках переплывали Черное море и осаждали турецкие и крымские города. Донские казаки, с помощью запорожцев, в 1637 году взяли сильнейшую турецкую крепость Азов, которая стояла в устье Дона и преграждала казакам выход в Азовское море. Взяв Азов, казаки послали в Москву посольство и предложили московскому правительству принять эту крепость. Московское государство только что пережило пятнадцать лет Смуты (1598-1613), т.е. революции, гражданской войны и иностранной оккупации (поляками), было слабым и не решилось принять Азов, опасаясь войны с Турцией.
Донским казакам самим пришлось защищать Азов от 250-тысячной турецкой армии. Казаки отстояли крепость (знаменитое Азовское сидение), но потом были вынуждены покинуть ее и позже должны были дважды ходить под Азов вместе с полками императора Петра I, при котором эта крепость была взята окончательно в 1698 году.
Во внутреннюю жизнь казачьих земель центральное правительство совершенно не вмешивалось. Время от времени царь посылал своих послов к казакам с милостивыми словами и подарками для войска.
Казаки ежегодно, с наступлением зимы, по установившемуся санному пути, отправляли в Москву большое посольство (свыше ста человек), называемое «зимовой станицей», которая должна была передать царю ходатайство о нуждах казаков и принять царское жалование. Царское жалование состояло из определенной суммы денег, огнестрельных припасов (свинца, пороха, ядер, пушек, пищалей), хлеба и сукна.
Сношения с казаками шли через Министерство иностранных дел (Посольский приказ), ибо все казачьи земли находились на положении как бы союзных земель Московского государства.
Казачья привольная жизнь, отсутствие крепостного права, возможность добывать богатую добычу в чужой земле привлекало большое количество беглецов из разных частей Московского государства в казачьи земли, с чем центральное правительство вело постоянную борьбу. Казачьи права, казачьи вольности были в то время (XVII-XVIIIвв.) идеалом для русского народа, но противоречили системе государственного управления, построенного на централизме и крепостном праве. Одним из краеугольных принципов казачьего права было основание «с Дону выдачи нет», по которому всякий переступивший границу земли Войска Донского превращался в вольного человека.
При Петре I казачьи вольности были значительно урезаны. Казачьи области в 1721 году были переданы из Министерства иностранных дел в Военное министерство; исконное право казаков избирать себе атамана на Кругу было уничтожено и войсковые атаманы назначались уже верховной властью. Постепенно казачьи земли вошли в административную систему Российского государства, сохранив, однако, во внутреннем управлении, в пользовании хозяйственными благами (земля, недра, вода) значительную долю автономии.
Казаки сохранили личную свободу, свободу от податей (подушной и земельной), но зато несли поголовную воинскую повинность, отправляя за свой счет, т.е. приобретая за свои деньги, не только белье, обувь и платье, но и воинское обмундирование, холодное оружие, лошадь с седлом; только винтовку казак получал из казны. Этот закон оставался в силе до революции 1917 года. Благодаря такой системе формирование казачьих полков и батарей обходилось правительству необычайно дешево, причем оно могло постоянно располагать первоклассной боевой силой, всегда подготовленной, дисциплинированной. Высокие боевые качества казачьих частей зависели как от прекрасного людского материала, с детства приученного к военным упражнениям, к военному строю и к военной службе, так и от офицерского и командного состава, также состоявшего исключительно из казаков.
Казаками командовали казаки. И офицер, и рядовой казак вырастали вместе в одной станице, как вместе росли их отцы и деды. Один получал образование и становился офицером, командиром по профессии; образование же другого составляла местная школа, и, отслужив действительную службу, он возвращался в станицу, занимался земледелием. Казак-офицер отлично знал психологию каждого своего подчиненного, на что он годен, как будет держать себя в бою. В свою очередь казаки верили, такому командиру, потому что он был свой брат, верили, что он не поведет их вслепую, не даст непосильной задачи, не пошлет на убой.
Только при таких условиях создается гармоничное единство военной части, которое наделяет его непобедимой силой. В течении XIX века Российское государство использовало казаков преимущественно как военную силу. Например, при нашествии Наполеона на Россию в 1812 году казаки вышли на службу поголовно, от 17 до 60 лет. Под предводительством атамана Войска Донского М.И. Платова казаки значительно способствовали разгрому французской армии.
Во время 60-летней кавказской войны благодаря природным качествам казака и его умению владеть лошадью разведка русской армии лежала главным образом на казаках.
Следует отметить участие казаков в обследовании новых земель в Центральной Азии. Знаменитые путешественники И.Н. Семенов, Н.М. Пржевальский, П.К. Козлов, географические заслуги которых признаны всем ученым миром, пользовались помощью казачьих отрядов в обследовании дотоле неведомых азиатских областей.
Чтобы получить правильное представление о казаках, надо также иметь в виду, что казаки были не только военными, но большое количество казачьей молодежи, начиная со второй половины XIX века шло в высшие учебные заведения - университеты и политехникумы. Для получения высшего образования правительство предоставляло льготы по отбыванию воинской повинности, а войсковая власть давала стипендии.
Как всегда и везде, в высшую школу шли наиболее одаренные и талантливые люди. Из них вышло значительное число профессоров, врачей, инженеров, агрономов, священников, учителей, архитекторов, художников и т.п. В большинстве, по окончании образования, они возвращались в свои родные места, и их работа значительно содействовала культурному и хозяйственному подъему уровня местной жизни. Россия знает и помнит не только имена полководцев графа М.И. Платова, графа А.К. Денисова, А.И. Иловайского - героев войны с Наполеоном в 1812 году, Бакланова, Слепцова-Кухаренко - героев кавказской войны, А.М. Каледина, Л.Г. Корнилова, П.Н. Краснова - героев первой мировой войны и казачьих вождей-патриотов, но и имена ученых: геолога И.В. Мушкетова, историка А.Ф. Щербины, географа А.Н. Краснова, металлурга Н.П. Асеева, профессоров В.В. Пашутина и Г.Н. Потапина; а также писателей Ф.Д. Крюкова, Р.М. Кумова, художника Н.Н. Дубовского и поэтов А.А. Леонова, Н.Н. Туроверова.
Свою многовековую службу Российскому государству казаки завершили всеобщим участием в первой мировой войне 1914-1918 годов.
Во время революции 1917 года, сопровождавшейся крушением фронтовых армий, особенно проявились высокие качества казака. Казачьи воинские части на фронте не разошлись, а установили подлинный демократический строй и тем самым сумели сочетать революционную свободу с государственным порядком. Всеобщим голосованием они учредили в каждом войске выборное народное собрание с законодательными правами: Войсковой Круг на Дону, Войсковая Рада на Кубани, выбирали войсковых атаманов, установили независимый суд и независимый контроль над расходованием местных средств.
В казачьих областях во время революции соблюдался полный порядок, жизнь протекала спокойно, права личности были ограждены и имущественно не подвергалось революционному отчуждению. Все, кому удавалось вырваться из объятой революционным пожаром России и переехать в казачьи области, спасли свою жизнь и остатки своего имущества.
Через полгода после начала революции, когда надвигавшаяся анархия и развал фронта угрожали самому бытию государства, российское правительство созвало в августе 1917 года в Москве государственное совещание, на котором от лица всех 12-ти казачьих войск выступил выборный атаман Войска Донского А.М. Каледин.
Среди революционного угара это было трезвое, благоразумное слово людей, которые призывали к жертвенности во имя спасения родины, требовали создания сильной, независимой и авторитетной власти, призывали к сохранению государственного единства России, к воссозданию военной силы и к бережному расходованию народных средств, к труду и порядку.
К глубокому сожалению, эти трезвые голоса не были услышаны. Когда в России Коммунистическая партия большевиков вооруженным восстанием свергла Временное российское правительство в Петербурге и захватила власть в свои руки, казаки не признали эту власть общегосударственной. Они объявили свои области самостоятельными впредь до образования в России всенародно признанной общегосударственной власти.
А когда коммунистическая власть направила вооруженные отряды Красной Гвардии против казаков, временно заняла казачьи области и стала насилием и террором устанавливать там свои порядки, казаки через полтора-два месяца восстали против нее и вместе с русскими частями Белой Армии три года вели вооруженную борьбу.
Справедливость требует признать, что из всего многомиллионного населения Российского государства только казаки как народ в массе организованно восстали против коммунистического насилия. Шли на борьбу все способные носить оружие, и в одной воинской части можно было встретить отца, сына и деда. Остальное население помогало бойцам: возили на фронт оружие, патроны, продовольствие, фураж, а обратно домой везли больных, раненных и убитых.
Противники казаков, желая опорочить их, указывали, что они восстали против Советской власти и вели с ней борьбу, потому что были контрреволюционерами и хотели посадить царя на престол. Это неправда! Там, где лилась кровь, надо быть справедливым и к врагам. Казаки боролись за право устраивать свою жизнь самим, за свободу против грубого насилия, за демократию против диктатуры пролетариата, за государственность, право и порядок против произвола и анархии.
Борьба наша не увенчалась успехом: в руках Советской власти были громадные запасы снаряжения и вооружения российской армии, оставшиеся от мировой войны, и неисчерпаемый источник живой силы. Казаки были раздавлены этой силой и должны были покинуть свою родину в 1920 году.
Следует упомянуть, что ушли с родины не только те, кто с оружием в руках боролся против коммунистической власти, но и их семьи, и значительная часть гражданского населения.
В процессе второй мировой войны также значительная часть населения казачьих областей Северного Кавказа (Дона, Кубани, Терека), занимавшихся немецкими войсками, ушла в эмиграцию и слилась с ранее ушедшими казаками.
Дальнейшая судьба этих людей была предрешена Ялтинским соглашением в феврале 1945 года и до сих пор является предметом различной оценки и спорного толкования.