Вывеска над дверьми – «Творческая студия таинственного нобелевского лауреата», чуть ниже еще одна табличка с корявыми буквами, написанными древесным углем – «Джозеф М. Кутзее, круглосуточно, без обеда и выходных».

В холле присаживаюсь на увесистую стопку газет, которые заменяют стулья, ко мне тут же подходит завернутая в черный балахон секретарь. – Вы по рекомендации, или вообще? – спрашивает девушка.

– Извините?

- Вы по рекомендации, или из праздного любопытства?

- По рекомендации, к тому же я слышал, что господин Кутзее дальний родственник Франца Кафки.

- Мастер Джозеф, не имеет никакого отношения к мистеру Кафке. Вы определились с литературным маршрутом? – секретарь выжидательно цепенеет. – Определился, мне нужна путевка на окраину Империи. – Пожалуйста – секретарь вручает яркий переливающийся билет, на котором булавкой процарапано: «В ожидании варваров», тип услуги – «все включено».

 

-Это город? – спрашиваю я, оглядывая недостроенные стены и деревянные дома. Возница молчит. Вхожу в обветшалые ворота из прогнивших досок и попадаю на базарную площадь. Впереди несколько детей играют, присмотревшись, замечаю, что это скорее имитация игры, они много раз подряд проделывают одни и те же движения. Понаблюдав за пантомимой, вхожу в узкую улочку. Тишина. – Эй, любезный, гостиница далеко? – обращаюсь к обывателю в окне. Тот спешно исчезает. «Влияние стресса. Годами ожидают нашествия варваров» - приходит в голову мысль. Проплутав в лабиринте улиц, останавливаюсь у открытых дверей, из которых доносится запах жареной рыбы. Вхожу внутрь, цепляю плечом косяк, грохот падающей стены заглушает вопль сидящего за столом пожилого мужчины: «Аккуратнее! Ведь реквизит, все-таки, фанеры на вас не напасешься!». Ставим крашеную акварельными красками бутафорскую стенку на место. Протягиваю старику билет. – Мы знаем о вашем приезде, собственно для таких как вы, все здесь и обустроено – грустно говорит он, затем достает из внутреннего кармана несколько листов, что-то ищет глазами и вдруг неожиданно зачитывает длиннющую тираду, посвященную размышлениям о жизни. Она де затейлива и быстротечна, коварна как женщина, но в ней есть замечательные эпизоды. Отрывается от листа, грустно смотрит на меня и извиняющимся шепотом добавляет: «Видите ли, это все режиссура мастера Джозефа, сами мы люди подневольные…»

 

Спать приходится на крепостной стене, так как со слов экономки – гостиница, как и большая часть домов, вовсе не предназначена для жилья. Завтракаю заливной рыбой, безвкусной и неаппетитной. «Наше фирменное блюдо! Теперь до вашего отъезда вы будете наслаждаться нашим кулинарным шедевром!» - бодро докладывает повариха, и мне уже хочется плюнуть на все и ехать обратно. Пересиливаю себя, ставлю тарелку на пол, рядом сидящая кошка недовольно фыркает и презрительно отворачивается. В полдень давешний старикан, по совместительству оказавшийся судьей, а также археологом-любителем, зачитывает мне из своего списка очередные сентенции. Дребезжащий от пафоса голос заглушается порывами ветра. Да, соглашаюсь, я, молодость беспечна, да, мы часто не задумываемся о своем предназначении. Старик внезапно заканчивает. Извиняется, ссылаясь на «мастера Джозефа» и исчезает.

 

На следующий день, судья представляет меня некому полковнику. Тот рассматривает меня через закопченные стекляшки, привязанные к ушам проволокой. Молчание длится несколько часов, после чего полковник порывисто хлопает меня по плечу и произносит: «Каково впечатление, а?». – О чем вы? – спрашиваю я. Полковник в сердцах сплевывает на пол, срывает стекляшки и громко выругавшись, добавляет: «Идиотская роль! Ей Богу! Говорил Джозефу, что эти стеклышки уже перебор. Он уперся, дескать это важный элемент, подчеркивающий…Не важно, что. Главное интригует читателя.» После паузы добавляет: «Завтра отправимся к варварам».

Пару дней мы рыскаем с полковником в поисках грозных варваров. Выжженная пустыня, молчаливый полковник, и заливная вездесущая рыба в качестве провизии. Внезапно мой компаньон соскакивает с лошади и наклоняется к земле, что-то разглядывая с торжествующим видом. Я встаю рядом, этим предметом оказывается затвердевшее до состояния базальта конское яблоко. «Вот они!» - изрекает полковник. Я осматриваюсь окрест, никого. Полковник цедит сквозь зубы: «Прошли на северо-запад, к предгорьям». Затем вскакивает на лошадь и устремляется к городу.

 

Во сне вижу полковника и судью, они спорят и грозно смотрят друг на друга, причиной спора является то самое злополучное конское яблоко. «Там целая орда!» - хрипит от бешенства полковник. «Эта орда прошла много сотен лет назад» - возражает судья. Появляется некто третий, долговязый с настороженным взглядом. «Джозеф, объясни этому солдафону, что варваров нет, а то он очень рьяно вошел в свою роль!» - сетует судья. «Тш-ш-ш!!!» - делает страшное лицо незнакомец и озираясь добавляет: «Не надо так громко, ведь я же просил, приезжих распугаете…» Я просыпаюсь, отдаю кошке поданную на завтрак заливную рыбу и превозмогая тошноту выхожу через ворота на тракт. Иду пешком. Один раз оглядываюсь назад. Там уже разбирают декорации – складываются фанерные стены домов, статисты стягивают с себя костюмы…