Это, пожалуй, самое известное произведение Крамского, самое интригующее, остающееся по сей день непонятым и неразгаданным. Назвав свою картину “Неизвестная”, умный Крамской хотел закрепить навеки за ней ореол таинственности. Ее образ вызывал беспокойство и тревогу, смутное предчувствие удручающего и сомнительного нового - появление типа женщины, не вписывавшейся в прежнюю систему ценностей. “Неизвестно: кто эта дама, порядочная или продажная, но в ней сидит целая эпоха”, - констатировали некоторые.



В наше время “Неизвестная” Крамского стала воплощением аристократизма и светской утонченности. Словно царица она возвышается над туманным белым холодным городом, проезжая в открытом экипаже по Аничкову мосту. Ее наряд — шляпа “Франциск”, отделанная изящными легкими перьями, “шведские” перчатки, сшитые из тончайшей кожи, пальто “Скобелев”, украшенное собольим мехом и синими атласными лентами, муфта, золотой браслет — все это модные детали женского костюма 1880-х гг., претендующие на дорогую элегантность. Однако это не означало принадлежности к высшему свету, скорее наоборот — кодекс неписаных правил исключал строгое следование моде в высших кругах русского общества.
Молодую женщину в мехах с высокомерным выражением лица критики назвали «исчадием больших городов». В картине усматривали обличительный смысл.
Однако в лице героини можно увидеть не только надменность, но и грусть, затаённую драму. Современники Крамского были не нашутку заинтригованы, кто же послужил моделью художнику. Но он за семью печатями скрывал имя таинственной женщины. И не поддался на разглашение тайны даже тогда, когда его выносили на руках с выставки восторженные посетители.
И всё же, кто она эта таинственная красавица?
Итак...Поручик, потомственный дворянин Мизюков Дмитрий Андреевич, владевший землями в деревне Чаплыгино под Фатежем в 45 км от Курска, держал в работниках две крестьянские семьи. У главы одной из них, Савелия Павлова, росли две дочери. Младшую при крещении поп нарёк Матрёной-она служила горничной у дворянской четы и слыла в округе не только редкой красавицей, а ещё и славилась своим голосом-пела русские народные так, что послушать её приезжали званные гости из окрестных городов и весей.
Видя, как пышно расцветает Матрёна, супруга Мизюкова, Александра радовалась, ибо понимала: девичья краса-крупный капитал, который, при случае, можно будет выгодно вложить. Случай такой ей вскоре представился, когда супруг приказал долго жить и вдова оказалась в затруднительном положении она продала девушку за 500 рублей статскому советнику Михаилу Бестужеву. Тот увёз её в столицу, поселил в своём поместье. Меценат здраво рассудил, что курский природный брилиант нуждается в изящной оправе и нанял лучших учителей, дабы потомственная крестьянка получила хорошее образование, овладела светскими манерами. Девушка оказалась способной ученицей. Сановитый чиновник любовался воспитанницей со строгим взглядом, внушающим, что её величавая красота недоступна, и .... влюбился. Ценя Ивана Крамсого как тонкого портретиста, он заказал ему свой портет, позируя с юнной супругой. Художник, конечно же, не мог не заметить редкую красоту провинициалки и решил запечатлеть её на века. Он уловил и сумел передать на холсте не только внешнее очарование дамы, но и бездну мыслей и чувств, какое то скрытое страдание души и, конечно же, её загадочный взгляд!
Но семейная жизнь не заладилась, её мужу случалось не раз вызывать слишком ретивых кавалеров на дуэль. Трижды были такие дуэли, но все они к счастью заканчивались примирением. Тем не менее они не могли не портить отношений в семье. К тому же их единственный сын заболел и умер. Всё это побудило родню супруга возбудить ходатайство перед церквью о расторжении "неравного брака". Что и было осуществлено. У "Неизвестной" начались горькие времена.
Колежскую секретаршу Матрёну, ставшую нищенкой, потянуло на родину, к отчей земле. Иван Крамской узнав об этом счёл своим долгом помочь "Неизвестной" собраться в дальнюю дорогу и дал ей денег. При этом условились, что она непременно сообщит ему о своём прибытии на место. Но сообщения так и не последовало. Тогда он сам написал письмо и вновь без ответа. Прибыв в Фатеж художник узнал о несчастье постигшем женщину. Возвращаясь на родину Матрёна заболела в дороге и умерла в земской больнице Фатежа. Хоронили "Неизвестную" на деньги городского общества на кладбище села Миленино. И лишь сердобольный ямщик, увозивший когда то красавицу по московскому тракту в новую жизнь, и он же привёзший её обратно, пока был жив, ходил на могилку, клал к деревянному кресту полевые цветы - голубые васильки.
Недавно узнав эту историю о горестной судьбе красавицы-крестьянки, совсем другими глазами смотрю на знакомый лик "Неизвестной".