Этот самолет долго не признавали истребителем при жизни, и не особо-то вспоминают о нем и теперь. «Демон» и сегодня остается в тени своих собратьев – «Сокола» и «Бури», о которых написано немало статей. Оно и понятно: верткий «Сокол» был основным японским армейским истребителем в первой половине войны на Тихом океане, а более совершенная «Буря» стала основным истребителем армии Японии на заключительном этапе, сменив и «Сокола», и «Демона» во многих авиачастях. Оба основных японских истребителя значительно превосходили «Демона» по количеству выпущенных экземпляров (хотя и «Демонов» было сделано немало – более тысячи самолетов). И к тому же, никто никогда не обзывал основные японские истребители «летающим бревном»; этой «чести» удостоился только «Демон». И, тем не менее, даже спустя годы после окончания войны многие американские летчики в рассказах о проведенных боях с неприязнью говорили о «проклятом «Тодзио», который доставил им массу неприятностей в ходе боевых действий…

Да, именно «Тодзио» стали называть не имевшие совершенно никакого представления о японской авиации американцы внезапно появившийся перед ними истребитель Накадзима Ки-44. Они не знали, что этот самолет у японцев называется «Сёки», а в переводе это означает «Демон». И для быстроты опознавания прозвали незнакомый вражеский «толстомордый» истребитель именем премьер-министра Японии. Так они случайно «попали в яблочко», совместив неизвестное им название «Демона» с именем человека, сыгравшего важнейшую роль в развязывании войны на Дальнем Востоке; человека, впоследствии признанного международным судом военным преступником.
«Демону Тодзио» не повезло с самого начала, еще на стадии заказа и проектирования. Самолет заказывался японским авиационным командованием как скоростной перехватчик, предназначенный догонять и уничтожать бомбардировщики и разведывательные самолеты врага; но при этом японцы от него почему-то ждали «повадок» маневренного фронтового истребителя.

Самолет представлял собой цельнометаллический моноплан с закрытой кабиной и убирающимися шасси. При заказе перехватчика командованием был сделан упор на скорость и скороподъемность; маневренность будущего самолета не обговаривалась. Но впоследствии выяснилось: руководство полагало, что «верткость» новинки будет традиционно высокой, как на любом японском истребителе. Однако это выяснилось потом. А при проектировании для достижения требуемых скоростных характеристик, которых невозможно было добиться со стандартными маломощными легкими «истребительными» моторами, конструкторы перехватчика применили на самолете мощный «бомбардировочный» мотор Накадзима Ха-41 мощностью 1250 л.с., который японцы считали слишком тяжелым для истребителей. К тому же для меньшего сопротивления потоку воздуха площадь крыла сделали небольшой - всего 15 кв.м (чтобы из-за этого не потерять маневренность, поставили боевые закрылки). Тем не менее, опытный самолет так и не достиг ни требуемой скорости, ни скороподъемности, да еще и оказался тяжел в управлении. Комиссия обозвала «Демона» «летающим бревном» и предложила прекратить работы над машиной.

Однако на фирме «Накадзима» этот самолет посчитали перспективным. С августа 1940 по сентябрь 1941 г конструкторы буквально «вылизывали» Ки-44, улучшая его аэродинамику, и устранением всех щелей и выступов добиваясь-таки увеличения скорости. В результате скорость ставшего более обтекаемым «Сёки» повысилась до 626 км/ч в невооруженном варианте и до 580 км/ч - с оружием и полным боезапасом. Это сделало «Демона» самым скоростным японским истребителем того времени. Новый перехватчик обладал как рядом достоинств, так и рядом недостатков. Так, «Сёки» имел непривычно большие для японцев взлетную и посадочную скорости, что требовало для него километровой взлетной полосы. Маневренность самолета по сравнению с другими японскими истребителями оставляла желать лучшего, и именно это стало «камнем преткновения» при освоении «Демона» опытными летчиками, привыкшими к верткому легкому Ки-27. Они считали новую машину тяжелой и трудной в освоении. И наоборот, молодые пилоты, «не отягощенные» опытом маневренного боя на Ки-27, легко осваивали перехватчик и максимально использовали его сильные стороны. Высокая скорость «Сёки» дополнялась неплохой скороподъемностью – на высоту 5 км Ки-44 забирался за 5 мин. 57 сек. Два дополнительных подвесных топливных бака (каждый на 130 л) почти в два раза увеличивали дальность полета, при этом при необходимости их можно было легко скинуть. Прекрасный обзор из кабины помогал быстро обнаружить врага; к тому же «Демон» был очень устойчив в полете и на пикировании. И что особенно важно – устойчив при стрельбе из бортового оружия; а это позволяло быстро и надежно поражать цель. Оружие же на Ки-44 было для японских армейских истребителей очень мощным. Если стандартом для истребителей маневренного боя Ки-27 и даже нового Ки-43 были всего два 7,7-мм пулемета, то на первой предсерийной партии Ки-44-1 (10 машин) установили 2х7,7-мм и 2х12,7-мм крупнокалиберных пулемета, а вторая предсерийная партия, начатая в январе 1942 года (30 самолетов), вообще получила 4 «крупняка»!

Вся первая партия «Демонов» была сведена в экспериментальную эскадрилью (47-я Чутай) и с началом войны отправлена для фронтовых испытаний в Малайю, где в январе 1942 года довольно успешно участвовала в воздушных боях. А в апреле, после внезапного налета на Японию бомбардировщиков Дулиттла, 47-я Чутай была срочно переброшена в метрополию для защиты Токио. Впоследствии (но только через 2 года!) на ее основе был развернут истребительный полк противовоздушной обороны Японии – 47-й Сентай, полностью оснащенный перехватчиками Ки-44.
Между тем фирма «Мицубиси» начала серийный выпуск двухмоторного разведчика Ки-46, который превзошел по скорости все имевшиеся у японцев истребители (даже «Сёки»!). Армейское командование вполне логично предположило, что самолеты с подобными характеристиками могут появиться и у противника, и что для перехвата вражеских скоростных самолетов понадобится даже более быстрый истребитель, чем все еще числившийся в экспериментальных «Демон». В результате генералы решили забыть о неудовлетворительных маневровых качествах «летающего бревна» и обратить главное внимание на его скоростные характеристики. Фирме «Накадзима» было выдано требование на дальнейший подъем скорости и скороподъемности «Сёки», а в сентябре 1942 года Ки-44 наконец-то был официально принят на вооружение армейской авиации Японии.
Чтобы выполнить задание штаба ВВС, авиастроителям пришлось поставить на Ки-44 еще более мощный двигатель. Им стал другой «бомбардировочный» мотор Ха-109 мощностью 1520 л.с. Дополнительные 270 «лошадиных сил» буквально преобразили «Демона». Во-первых, выигрыш в мощности позволил защитить пилота 13-мм бронеспинкой, а бензобаки – резиновыми протекторами (и та, и другая защита - редкая на маневренных японских истребителях роскошь, резко повысившая живучесть самолета). Во-вторых, теперь перехватчик, получивший в новой версии обозначение Ки-44-II, с полным вооружением и боезапасом разгонялся до 605 км/ч. А скороподъемность его стала вообще потрясающей: на высоту 5 км «Демон»-2 вскарабкивался за 4 мин. 17 сек. Почти на 300 км увеличилась и дальность полета, которая составила теперь 1296 км (с подвесными баками – 1700 км).

В первую очередь «Сёки» поставлялись в ПВО Японии для защиты метрополии от учащающихся налетов американских бомбардировщиков, но с началом 1943 года часть перехватчиков перебросили на Суматру – прикрывать от бомбежек нефтяные месторождения. А когда в 1944 голу американцы начали налеты на Японию армадами дальних стратегических четырехмоторных бомбардировщиков В-29, так долго не принимавшийся командованием «Демон» оказался фактически единственным японским истребителем, способным довольно эффективно бороться с вражеской «Суперкрепостью». Правда, для поражения этого отлично защищенного огромного самолета мощи четырех крупнокалиберных пулеметов оказалось уже недостаточно. Поэтому на части «Демонов» оставили только два 12,7-мм пулемета под капотом двигателя, а в крыльях разместили две 20-мм авиапушки, значительно повысившие вес залпа. Именно эта версия (Ки-44-II-Оцу) стала самым опасным противником В-29. Небольшими партиями выпускались «Сёки» и с еще более мощным вооружением. Так, несколько «Демонов» серии II-Хей получили в дополнение к паре 12,7-мм пулеметов две крыльевые 40-мм пушки, стрелявшие активно-реактивными безгильзовыми снарядами. Этот необычный боеприпас был эффективен на дистанции всего 150 м, зато благодаря ему пушка Хо-301 оказалась достаточно легкой, чтобы появиться на истребителе. Правда, применение этой пушки против бомбардировщиков особого успеха не принесло, и вооруженные Хо-301 «Демоны» отправили в Бирму – штурмовать наземные объекты.

А вот несколько Ки-44-II-Хей, вооруженных двумя 37-мм пушками Хо-203 (дальность прицельной стрельбы 1000 м), которые были переданы в 70-й Сентай, находившийся в Китае, достаточно эффективно боролись с В-29, вылетавшими на бомбежку Японии. При защите метрополии от «Суперкрепостей» отличился и уже упоминавшийся 47-й Сентай. Он был сформирован в октябре 1944 года на базе 47-й экспериментальной Чутай, участвовавшей в начале войны в «боевом крещении» «Сёки». Отражая налет В-29 на Токио, «Демоны» 47-го Сентай в одном бою уничтожили пять «Суперкрепостей», причем один самолет был сбит таранным ударом. После этого эпизода на базе 47-го Сентай сформировали специальное подразделение «Синтен» («Небесная Тень»), предназначенное для уничтожения «Суперкрепостей» таранными ударами…

Летом 1943 года фирма «Накадзима» выпустила несколько самолетов новой версии Ки-44-III с еще более мощным двигателем Ха-145 (2000 л.с.). Но работу над этой моделью тут же свернули. Все силы фирмы были брошены на доводку и развертывание производства нового перспективного истребителя Накадзима Ки-84 «Хаяте» («Буря»), призванного заменить как устаревший фронтовой истребитель Ки-43 «Сокол», так и перехватчик Ки-44 «Демон». Ки-44-II строили еще почти полтора года, но в конце 1944 его производство свернули, освободив сборочные линии для «Хаяте». С прекращением производства «Сёки» из-за постоянной боевой убыли начал постепенно уходить и из авиачастей, и к концу войны с Ки-44 остались только три Сентай. А в общей сложности в годы войны перехватчиками Ки-44 были вооружены 10 истребительных полков; всего же «Накадзима» выпустила 1.225 «Демонов» (включая экспериментальные и предсерийные), из которых подавляющее большинство принадлежало к типу Ки-44-II.

Напоследок хотелось бы еще раз вернуться к теме «летающего бревна». Несмотря на то, что японское командование (да и многие летчики), считали «Сёки» неудачным боевым самолетом, он не заслуживает такого обидного прозвища. Ки-44 был превосходным истребителем-перехватчиком; в противовоздушной обороне Японии он сыграл довольно важную роль. В борьбе с вражескими бомбардировщиками Ки-44 был эффективнее других японских истребителей и доставил противнику немало хлопот. Проблема с его непризнанием заключалась в том, что время и развитие техники требовали перехода от маневренного боя к скоростному, однако консервативные японцы никак не хотели это не только признать, но даже понять. И потому делали ставку на переоблегченные верткие истребители, не отличавшиеся высокой скоростью. В начале войны это заблуждение даже оправдалось: не имевшие никакого представления о развитии японской авиации американцы и англичане годами «сбрасывали» на Дальний Восток свой устаревший хлам, негодный для боев в Европе. Они были уверены, что «Брюстеры», «Хавки» и «Харрикейны» просто в щепки разнесут «допотопные этажерки косоглазых». И жестоко поплатились за это высокомерное заблуждение. Но когда противники бросили против Японии свою новейшую скоростную авиатехнику, уже они начали диктовать условия боя. Не ввязываясь больше в маневренные схватки, Союзники использовали свое преимущество в скорости - чтобы уйти от противника в невыгодной ситуации, или сразить его во внезапной молниеносной атаке (тем более что живучесть переоблегченных японских самолетов была крайне низкой). И в этих условиях не признававшийся японцами Ки-44 (ведь «бревно» же!) оказался более соответствующим времени истребителем, чем прославленные верткие, но тихоходные «Сокол» и «Зеро», так любимые японскими летчиками…

Серия сообщений "Вооруженные силы войны на Тихом океане - ОБЗОРЫ":
Часть 1 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (1)
Часть 2 - БРОНЕТАНКОВАЯ ТЕХНИКА ЯПОНИИ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ (2)
...
Часть 7 - Самураи - разрушители «Крепостей» (3.2): армейские асы
Часть 8 - 2МВ: японские армейские одномоторные истребители
Часть 9 - «Демон» по имени «Тодзио» (1). «Летающее бревно»
Часть 10 - «Демон» по имени «Тодзио» (2). Асы «Демонов»
Часть 11 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (03). «Чужая среди своих» - Р-39 в 5-й Воздушной Армии США
Часть 12 - Эта неудачная великолепная «Кобра» (04). «Чужая среди своих» - Р-39 над Каледонией, Алеутами и Тунисом
Часть 13 - 2МВ: авианосцы США «Саратога», «Лексингтон» и «Уосп»
Часть 14 - 2МВ: американские авианосцы типа «Йорктаун»

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники Германии":
Часть 1 - Блеск и нищета великолепного «Ноля» (1). Истребитель
Часть 2 - Блеск и нищета великолепного «Ноля» (2). Асы
...
Часть 13 - Самураи - разрушители «Крепостей» (3.2): армейские асы
Часть 14 - 2МВ: японские армейские одномоторные истребители
Часть 15 - «Демон» по имени «Тодзио» (1). «Летающее бревно»
Часть 16 - «Демон» по имени «Тодзио» (2). Асы «Демонов»
Часть 17 - Самолеты 2МВ. Малосерийные итальянские истребители авиафирмы «Reggiane»
Часть 18 - Палубная авиация флота Японии (1). Ударные самолеты
Часть 19 - Палубная авиация флота Японии (2). Истребители и разведчики
Часть 20 - Определитель модификаций японского истребителя «Зеро» (в помощь моделистам)