В начале XVII века такие люди, как Порта, экспериментировали с использованием пара для создания вакуума, чтобы поднимать воду. Но они не знали теоретических основ происходящего. Приблизительно в то же время или несколько позже Галилео Галилей обратил внимание на всасывающий насос, дефектом которого считалось то, что он поднимал воду только до определенного уровня. На самом же деле это отнюдь не было дефектом его устройства: подобное ограничение налагалось самой природой всасывающего насоса. Эту истину давно познали рудокопы. Но входило ли в задачу рудокопов выяснение причин происходящего? А образованные люди, еще мало интересовавшиеся практическими делами, ответа на этот вопрос не дали. Галилей, один из величайших основоположников современной науки, стремился отыскивать теоретическое объяснение практическим вопросам. Он дал ошибочное толкование, но его ученик Торричелли в 1643 году нашел правильный ответ. Вода не всасывается разряженным пространством, создаваемым насосом: она нагнетается в него атмосферным давлением, действующим на воду в нижнем резервуаре. Поскольку величина атмосферного давления ограничена, воду можно накачивать до определенного уровня (теоретически на высоту 10 метров с лишним, практически же несколько меньше), но отнюдь не выше.