19 января православные христиане отмечают один из двенадцати главных христианских праздников – Крещение Господне, или Богоявление. Отмечать его христиане начали еще с апостольских времен. Сохранилось свидетельство святителя Климента Александрийского от II века о ночном бдении, совершаемом перед праздником Крещения Господня.



Начиная с III века Григорий Чудотворец, мученик Ипполит и все великие отцы Церкви проводили в день праздника особые беседы с паствой, в которых разъясняли его смысл.



Праздник установлен в память о евангельском событии, когда 30‑летний Иисус Христос крестился от Иоанна Предтечи в водах Иордана. Крестившись от Иоанна, Христос исполнил "правду", то есть верность и послушание заповедям Божьим. Святой Иоанн Предтеча принял от Бога повеление крестить народ в знак очищения грехов. Как человек, Христос должен был "исполнить" эту заповедь и, следовательно, креститься от Иоанна. Этим Он подтвердил святость и величие действий Иоанна, а христианам на вечное время дал пример послушания воле Божьей и смирения.



Своим крещением в Иордане спаситель положил начало таинству крещения ‑ одному из семи главных церковных таинств, через которое человек как бы заново рождается для жизни во Христе. Трехкратное погружение (каждого верующего во Христа) в таинстве Крещения изображает смерть Христову, а исхождение из воды – приобщение тридневному Его Воскресению.



Праздник Крещения называют еще Богоявлением, потому что при Крещении Господа было явление всех Лиц Святой Троицы: Голос Бога Отца свидетельствовал о Сыне, Сын Божий крестился от рук Иоанна в реке Иордан, а Дух Святой в виде голубя сошел на Сына. Еще этот праздник называется днем Просвещения и праздником Светов – от древнего обычая совершать накануне его крещение оглашенных, которое является, в сущности, духовным просвещением.



Праздник Крещения Господня отправляется так же, как и праздник Рождества Христова. Накануне совершаются Великие часы, литургия Василия Великого и Всенощное бдение, начинающееся Великим Навечерием. В воспоминание о евангельском событии в этот день, а также накануне (в крещенский Сочельник) во всех православных храмах совершается чин Великого водоосвящения. Эта освященная вода именуется крещенской или (по-гречески) великой агиасмой и обладает благодатными свойствами ‑ освящать материальные предметы и врачевать духовные и физические недуги.



В Русской Православной Церкви водоосвящение в Навечерие совершается в храмах, а в самый праздник оно обычно совершается на реках, источниках и в колодцах (так называемое "Хождение на Иордань"), ибо Христос крестился вне храма. У верующих существует обычай ежегодно, набрав крещенской воды, окроплять ею свои жилища. Эту воду можно пить – желательно натощак. Христиане благоговейно хранят ее в течение всего года.



Накануне праздника Крещения – 18 января – принято соблюдать такой же строгий пост, как и в Рождественский сочельник. В пищу по Уставу Церкви разрешается употреблять только одно блюдо – сочиво. Если Навечерие случается в субботу и воскресенье, пост облегчается: вместо одного раза дозволяется принятие пищи дважды – после литургии и после освящения воды.



Крещенским сочельником заканчиваются Святки – праздничные дни после Рождества Христова.



У западных христиан в значении праздника Богоявления на первый план выступает воспоминание о явлении звезды восточным волхвам (или царям) после рождения Христа как о первом откровении о приходе Мессии, данном язычникам. Поэтому праздник Богоявления получил также название Festum magorum (Праздник волхвов), или Festum regum (Праздник царей) и связывается с поклонением младенцу Иисусу трех волхвов (трех царей) – Каспара, Мельхиора и Валтасара, а День Крещения Господня (Baptisma Christi) отмечается в первое воскресенье после праздника Богоявления и завершает рождественский цикл. По западной традиции в день Богоявления совершается освящение не только воды, но также ладана и мела, которым верующие пишут у входа в свои дома начальные буквы имен волхвов: "К+М+В".



У большинства народов Европы дата празднования Богоявления совпадала с окончанием языческого праздника зимнего солнцестояния, связанного с культом природы (сатурналий у романских народов, святок у славянских). Поэтому многие дохристианские (святочные) обычаи – народные игрища, гадания и т.д. сохранились и до сих пор в бытовой обрядности праздника.