(с) Liana 2008

Струйки дождя стекали по дрожащим золотисто-желтым листьям. При свете дня они могли казаться настоящими - точнейшая подделка, повторяющая природную форму, вплоть до мельчайших прожилок. Но ночь расставляла все на свои места. Не было запаха мокрой листвы. Она совсем иначе, не как живая, шелестела на ветру. Даже дождь барабанил по листьям не так, не правильно.

Ксения провела рукой по мокрому стволу. Несмотря на шершавость поверхности, имитирующей древесную кору, под пальцами четко ощущался пластик. Иллюзия обманывала только зрение, остальные чувства легко фиксировали подделку. Ксения вздохнула. Она бы хотела держать на балконе настоящее дерево, но получить на него разрешение стоило слишком дорого: только выезд на квартиру чиновников из службы
контроля освещенности обошелся бы в целое состояние. А ведь еще надо будет приобрести современные увлажняющие фильтры для воздуха, регулярно поддерживать химический состав почвы… Нет уж. Она как-нибудь обойдется этим искусственным, только начавшим желтеть, карликовым кленом с бледно-зеленой макушкой. Обеспечить идеальные условия для живого дерева в современном мегаполисе слишком дорого, а служба зеленого контроля строго следит за малейшими нарушениями. И даже за самовольно выращенную в несоответствующих экологических условиях петрушку в горшочке штрафы выписываются просто астрономические. Поэтому, несмотря на тоску о живых зеленых листочках, Ксения предпочитала обходиться
пластиковыми муляжами в кадках. Хватит с нее мороки с регулярным обновлением разрешения на кошку.

Черный Искр словно почувствовал, что хозяйка думает о нем, и вспрыгнул на подоконник, настороженно принюхиваясь. Ксения сбила рукой несколько дождевых капелек в кошачью морду, и Искр поспешил
убраться подальше от распахнутой настежь балконной двери.

Когда-то давно ее первую кошку звали Искра – в честь той. Потом у Ксении появилась шальная мысль
каждую следующую хвостатую проказницу называть Искра-2, Искра-3, Искра-4… Но после десятого пункта затея угасла сама собой. Ксения не только не звала кошку так вслух, но уже и не помнила, какой именно по счету была очередная зеленоглазая Искра.

А теперь у нее жил Искр – здоровенный вредный черный кот, выросший из маленького умильного котенка. Почти десять лет назад Ксении взбрело в голову, что пора внести хоть малейшее разнообразие в
привычный порядок вещей, и в очередной раз она выбрала не маленькую кошечку, а котенка.


Когда впервые после появления Искра в доме Ксении пришла она, Ксения переживала, как кот отнесется к незваной гостье, покусившейся на его жизненное пространство. Приход огненной красавицы кот принял достойно: не рискнув выбраться на залитый дождевой водой балкон, он сначала пошипел из комнаты на неизвестное создание, потом, убедившись, что ни кошкой, ни вообще живым существом от незваной гостьи не пахнет, смирился с тем, что балкон уже не его территория.


С тех пор в дождь кот на балкон никогда даже носа не казал – занимал стратегический пункт под креслом и настороженно сверкал зелеными глазищами на буйство воды за окном и на хозяйку, стоящую на самой грани дождя и теплой сухой комнаты. Очень давно Ксения боялась сквозняков и простуд. А теперь любила смотреть на дождь, стоя у его самой границы, так, чтобы не промокнуть насквозь, но оказаться щедро обрызганной разлетающимися каплями.

Ксения знала, что сегодняона не придет. Не тот дождь. Не гроза, просто ливень. Она всегда приходила в самом конце грозы, когда десятком кварталов дальше еще громыхает молния и льет как из ведра, а тут – лишь редкие капли и много-много воды. С самого начала Ксения недоумевала, почему огненная
кошка так любит дождь.

***
Лениво потягивая кофе, Вадим уже второй час пялился на упрямо торчащую под дождем бабку. Порой ему казалось, что вредная старуха над ними просто издевается. Ведь наверняка знает, что сегодня оно не
появится, так какого лешего полночи стоит под дождем?! Оно никогда не приходит без молний. И это было установлено совершенно точно. Но шеф подозревал, что старуха знает нечто, неизвестное им. И поэтому каждый ночной ливень внешнее наблюдение за чокнутой бабкой велось в режиме первой готовности.


Вадим перевел взгляд на монитор инфракрасного сканера, настроенного на балкон тридцать шестого этажа
противоположного дома. У застывшей на нем фигурки внутри, на уровне груди словно застряла тонкая огненная заноза. Если верить показаниям прибора, температура крохотной черточки зашкаливала за тысячу градусов. Именно по этому признаку они находили людей, отмеченных объектом их охоты. Но обычно они отличались намного более непоседливым нравом, и уследить за ними было почти невозможно.

В коридоре едва слышно раздалась трель срабатывающего сенсорного замка, с шипением открылись двери и в комнату вошел сменщик.

- Стоит? – снимая мокрый плащ, спросил Андрей.

- Стоит, - скривившись, подтвердил Вадим. - Как прибитая. Сумасшедшая старая ведьма с черной кошкой!

- Во-первых, котом, - уточнил Андрей. - А, во-вторых, не такая уж и ведьма. Вполне себе благообразная старушка. Оно не появлялось?

- Куда там. Ты на выражение ее лица посмотри. Она и не ждет. Просто дождиком любуется. Заррраза! – Вадим встал, уступая кресло перед мониторами.

- Да ладно тебе. Милая бабулька. Тихая и спокойная. Ты бы за одиннадцатым объектом по горным спускам погонялся или по джунглям за ним полазил – тогда бы оценил все прелести этого поста.

Вадим только фыркнул. Оба знали, что одиннадцатый объект еще в позапрошлом году взяли в оборот, поэтому Андрея и перевели сюда. А Ксения Петровна, она же - объект номер четыре, дольше всех остальных продержалась в разработке именно благодаря легкости наблюдения за ней.

- Она продукты еще не заказывала? – спросил Андрей, занимая кресло оператора.

- Как раз сегодня заявку отправила. Завтра пойдешь к ней?

Андрей кивнул. Служба частенько перехватывала отправленные по сети заказы в супермаркет, и пользовалась этим предлогом, чтобы лишний раз пообщаться с объектом. Правда, ощутимых результатов
такие попытки не давали, но по сравнению с затратами на круглосуточное наблюдение стоимость пакета продуктов была сущей мелочью. И пока оставалась хоть малейшая надежда выяснить что-то ценное, практика перехвата заказов продолжалась.

***
Несколько человек стояли у бронированного стекла, наблюдая за операцией пересадки, происходившей в нижнем боксе. В результате предыдущего эксперимента получивший отнятую у другого искру прожил целых три с половиной месяца, что однозначно можно было считать прорывом. По заверениям научного департамента, сегодняшний пациент имел все шансы на полностью успешное внедрение.

Когда операция закончилась, отзвучали дежурные эксперименты и приехавшая комиссия начала расходиться, одна из гостей отловила ведущего доктора перед самым выходом из отсека.

- Павел Александрович, я хочу быть следующей! – высокая женщина со стянутыми в хвост длинными волосами требовательно удержала профессора за рукав халата.

- Марина Сергеевна, вы не можете…

- Еще как могу! Сколько можно смотреть, как вы пытаетесь подарить бессмертие тем, кто этого не заслужил?! Я в пять раз выше по рангу любого из ваших пациентов!

- Вы же прекрасно знаете, что не я это решаю, - врач виновато развел руками.

- Ах, так?! – Марина резко развернулась, и гневно впечатывая каблуки в пол, направилась к лифтам.

Через четверть часа в кабинете генерального почти один в один повторился предыдущий разговор. Но, в отличие от пожилого профессора, шеф куда лучше умел управляться со своим разгневанным замом.

- Мариночка, во-первых, у нас сейчас пока нет неиспользованных объектов. Во-вторых, даже если бы я разрешил тебе пойти на операцию, то Павлицкий Андрей первый на очереди.

- Передвинешь, - безапелляционно возразила Марина.

- Но, Марина, ты же видела его личное дело. С его диагнозом хорошо, если он полгода протянет.

- Мне плевать! Я не могу больше ждать! Я не желаю становиться бессмертной старухой вроде нашего четвертого объекта. Я хочу получить искру жизни сейчас!

- Слишком большой риск, - покачал головой шеф. – Хоть наш любимый профессор и утверждает, что, наконец, научился пересаживать искру, но то же самое он говорил и последние два раза. А ты знаешь,
чем все закончилось.

Против воли Марина поежилась. Она хорошо помнила почерневшие и обуглившиеся тела предыдущих пациентов. Украденная искра жизни рано или поздно становилась нестабильной и мгновенно сжигала похитителей заживо.

- Все равно! - женщина упрямо тряхнула головой. – Я предпочту рискнуть. Мне нужно бессмертие или сейчас, или уже никогда. И я не боюсь потерять несколько десятилетий, зная, что могу выиграть тысячелетия.

- У нас нет полной уверенности на счет сроков. Тот же четвертый объект едва разменял третье столетие. Возможно, и у искры есть свои пределы. Тем более, мы все равно пока не нашли очередной объект для изъятия. А пока мы разыщем подопытного, пройдет еще несколько лет. Ты и так слишком торопишь доктора, - он попытался урезонить женщину.

- Ты можешь отдать мне искру той старухи!

- Но ведь она - наш самый вероятный шанс поймать источник! – возмутился шеф. - Я не могу позволить отправить ее на операцию. Особенно сейчас. После предыдущего появления источника прошло уже больше трех лет. Вот-вот оно снова к ней придет.

- С чего ты взял? У некоторых наших наблюдаемых источник не появлялся десятилетиями.

- Статистика, Марина, статистика. Цифры не врут.

- Цифры? – Марина скорчила презрительную гримасу. – У нас есть только одна запись появления источника у нее.

- И постприсуственные помехи два предыдущих раза.

- А если источник появится, и вы его снова не поймаете? – прищурилась Марина. – Опять будете три года ждать? Или все пять? А потом снова и снова? И так – до бесконечности?!

- Нет. Как только источник возникнет возле четвертого объекта – на следующий же день я разрешу пересадить искру старухи тебе, - пообещал шеф. – Довольна?

- Да, мой милый, - Марина быстро чмокнула его в щеку и выпорхнула из кабинета.

***
Обходительный молодой человек не просто оставил у порога два необъятных пакета с продуктами, а занес их в гостиную.

- Здравствуй, Андрюша, – улыбнулась Ксения. – Сегодня опять ты на развозке заказов?

- Да, Ксения Петровна. Вам помочь разложить покупки?

- Если тебе не сложно, - снова улыбнулась старушка.

Ксении нравился этот мальчик, но было в нем что-то неуловимо неправильное – как в пластиковом клене, который слишком похож на настоящий, но им не является. Ей всегда казалось, что Андрей способен на гораздо большее, чем развозить заказы по квартирам домоседов. Она бы легко представила его в офисе,
или за диспетчерским пультом, в крайнем случае – в какой-нибудь лаборатории. Но работа разносчика шла этому мальчику не более чем роба с чужого плеча. Нет, у Ксении не было на него нареканий. Наоборот, ей нравилось, когда заказы приносил именно Андрей. Он был вежливее и предупредительнее всех своих коллег. Но именно эта идеальность и казалась подозрительной.

Когда все покупки под четким Ксениным руководством были распределены между холодильной камерой и шкафами, последовало уже давно ставшее дежурным предложение чая. Андрей никогда не отказывался. Что тоже всегда слегка настораживало Ксению. За последнее столетие чай почти полностью вышел из обихода в стране, и ей приходилось напрямую заказывать его в Западной Европе, что вылетало в ту еще копеечку. Теперь чай пили лишь иностранцы и редкие чудаки. Тем страннее выглядела приверженность молодого парня к редкому и дорогому напитку. Или он не отказывался только из вежливости? Но тогда зачем? Что он рассчитывал получить? Ведь не на наследство же одинокой бабки нацелился? Не думает же он, что после
совместных чаепитий она может включить его в завещание? Настолько идиотом Андрюша не выглядел. А что никакого завещания у Ксении не было, и писать она его не собиралась, об этом мальчик знать, конечно, не мог.

Допив чай и завершив неспешный разговор ни о чем, Андрей попрощался с хозяйкой. Вставая, он неловко задел угол стола, и пошатнувшаяся пустая чашка едва не грохнулась на пол, но Ксения успела подхватить ее в последний момент.

- Ну, у вас и реакция, - восхитился Андрей. – В ваши-то годы!

- Случайно, - отмахнулась Ксения.

- Простите. Она, дорогая, наверное, - Андрей выглядел искренне расстроенным своей оплошностью. – Как я вижу, у вас вся посуда – антиквариат.

- Да нет. Я дешево покупала. В смысле, она мне вообще даром досталась. От ба… прабабки наследство, - чуть запнувшись, ответила Ксения, упорно борясь с разрастающимися подозрениями. Уж не собирается
ли этот милый молодой человек ее ограбить? Ишь, так и шарит глазами. Но, с другой стороны, он ей продукты уже второй год носит, хотел бы – давно ограбил.

- Сколько вас знаю, а вы все не меняетесь, - уже у порога слегка натянуто пошутил Андрей. - Словно вас и годы не берут.

- Да уж куда мне. Дальше стареть некуда, - отшутилась Ксения, закрывая за молодым человеком дверь.

Проводив Андрея, Ксения задумчиво застыла посреди гостиной. А мальчик прав, пора бы уже готовиться к переезду. Все-таки двадцать седьмой год сидеть на одном месте – слегка перебор. Насколько ей ни нравилась эта квартира и этот район, скоро ненужные вопросы могут возникнуть не только у мальчика из доставки продуктов. Как бы соседи чего дурного не заподозрили. Конечно, в мегаполисе на живущих рядом
обращают куда меньше внимания, чем в небольшом городке. Но и тут могут заметить подозрительное долгожительство.

Ксения включила компьютерный терминал и вышла в риэлторские базы. Уже через полчаса она выставила свою квартиру на продажу, а к вечеру пришли первые предложения от потенциальных покупателей. Ксения не любила откладывать принятые решения в долгий ящик. Раз решила переезжать, значит, через неделю ее тут уже не будет. Жаль, конечно, привычного места, и что с Андрюшей не попрощается, но собственная безопасность дороже.

***
Гроза началась около полуночи. Ксения проснулась от первых, еще далеких раскатов грома. Уже вставая с кровати, она знала, что кошка придет сегодня. Не задумываясь, откуда – просто знала. Но вместе с обычным радостным предвкушением неизвестно откуда пришло чувство тревоги. Словно что-то было не так. Не оставшись, как обычно, в дверном проеме, Ксения выбежала на балкон, перегибаясь через перила и пытаясь хоть что-то рассмотреть во тьме ночного города, подсвеченного лишь редкими окнами неспящих полуночников.

Золотистая фигурка появилась на крыше дома напротив, спустилась вниз, прошлась по парапету и грациозно перемахнула на соседнюю крышу. Ксения хотела закричать, но внезапно поняла, что не стоит,
кошка и так все знает.

Следующие четверть часа, до боли вцепившись в перила и боясь пошевелиться, будто это может что-то изменить, Ксения наблюдала за гонками по верхнему ярусу города. Огненная кошка, словно играя, носилась между домами, ее преследовали люди в темной форме на вертолетах и с кучей совершенно незнакомого Ксении оборудования. Лишь раз она опознала вспыхнувшую синеватыми сполохами сеть как энерго-ловушку, когда-то применявшуюся для защиты от шаровых молний.

Когда огненная кошка на прощание ехидно махнула хвостом и растаяла в воздухе перед самым носом у преследователей, Ксения запоздало испугалась. Ох, пересидела она на одном месте, таки пересидела. Ксения нисколько не сомневалась, что люди в форме, не поймав кошку, возьмутся за нее. Наскоро запихав в сумочку пакет с запасными удостоверениями и пачкой денег, предусмотрительно хранившейся дома именно для такого случая, Ксения выбежала из квартиры и на лестничной площадке столкнулась с Андреем - в той самой темной форме, в которую были одеты преследователи кошки.

- Не бойтесь, Ксения Петровна, - парень успокаивающим жестом выставил перед собой ладони, но Ксения рефлекторно шарахнулась, уже понимая, что ей не убежать.

Андрей не стал тратить время на дальнейшие уговоры, а ухватил Ксению за руку и потащил к грузовым лифтам. К счастью, старушка хотя бы не сопротивлялась. Они почти успели. Уже раздался сигнал прибывшего лифта, когда на этаже появились коллеги Андрея. Он толкнул Ксению вперед.

Она вжалась в угол кабинки и услышала за спиной едва различимые щелчки выстрелов. Глушители, отрешенно подумала она. Значит, не полиция, и не государственные службы. На кого она нарвалась? Вместе
с осознанием ситуации пришел страх. Это же сколько лет хороший мальчик Андрюша ей продукты носил? А до него? Как давно ее пасут эти люди в темной форме? Караул! Когда она умудрилась стать настолько неосторожной? Ксения торжественно пообещала себе, если выберется из этой передряги, впредь будет более
осторожной, и только тогда заметила плачевное состояние своего неожиданного спасителя. Андрей, схватившись за грудь, тихо оседал на пол.

- Уходите, - прошептал он, теряя сознание. – Они… мы хотели забрать у вас искру.

Ксения склонилась над ним. Бедный мальчик. Ему не стоило так рисковать собой. Попади пуля в Ксению, рана зажила бы сама собой за считанные часы.

Лифт остановился на подвальном этаже. Ксения шагнула вперед, потом с сомнением обернулась. Молодые не должны умирать, чтобы жили старики. Она слышала эти слова так давно, что уже почти успела забыть. Но все равно, просто уйти – не могла. Нельзя часами вместе с огненной кошкой любоваться на высыхающие лужи и встречать зарождающийся над городом рассвет, а потом отнимать у кого-то другого право на чудо. Ксения вздохнула и вернулась в лифт. Искра легко скользнула в ладонь, покидая сердце, словно и не
сидела в нем занозой последние четверть тысячелетия. Одно прикосновение, и подарок огненной кошки обрел себе нового хозяина.

Андрей удивленно открыл глаза. Он очнулся рядом с мумифицированным трупом Ксении Петровны Балыкиной, бывшего объекта номер четыре. Как всегда считала Ксения, он был достаточно умным мальчиком и успел исчезнуть с подземной парковки до появления своих коллег.

***
Огненная кошка грациозно вышагивала по мокрой крыше. Теперь она знала, почему они появляются всегда именно в дождь. Влажная поверхность так приятно холодит лапки, а сухая кажется шершавым наждаком и по ней до больного неприятно ступать. Нет, если она захочет, она может прийти и без дождя. Но для этого нужен очень важный повод. А по мокрым крышам ходить просто приятно.

Кошка уселась на самый край и с восхищением уставилась на собственный хвост. Та, кого когда-то звали Ксенией, просто обожала пушистые хвосты. А огненный хвост – это куда лучше! Им можно не просто помахать или изящно обернуть вокруг сложенных лапок. Из язычков пламени так легко сплести что угодно. Секунду назад они переливались пушистой рыжей шерсткой, а теперь начинают складываться в багряные осенние листочки. Огненная кошка завороженно любовалась возникающими на собственном хвосте листьями клена, рябины, осины… Она так давно не видела живых листьев. И пусть распускающаяся на хвосте и постепенно перебирающаяся на спинку огненная листва не совсем настоящая – но уж точно куда живее, чем пластик на ее бывшем балконе.