ЖИРАФ – самое высокое из современных животных. Млекопитающее отряда парнокопытных, распространенное в Африке южнее Сахары, где вид обычно населяет саванны с редко стоящими деревьями и кустарниками.
Размеры. Жираф – четвертое по величине наземное животное; крупнее жирафа только слон, бегемот и носорог. Самые крупные самцы достигают высоты 5,9 м до макушки и 3,7 м в холке при массе ок. 2 т (средние показатели примерно 5,2 м, 3 м и ок. 1 т). Самки в среднем мельче: примерно 4,4 м до макушки, 2,7 м в холке и массой 600 кг. Хвост жирафа, длиной приблизительно 1 м, оканчивается кисточкой черных волос.
Шерстный покров. Шкура жирафа густо покрыта мелкими и крупными пятнами от коричневого до почти черного цвета, которые разделены узкими желтоватыми или белесыми промежутками. Форма пятен неправильная, с ровными или зубчатыми краями, но на теле каждой отдельной особи, как правило, однотипная. На шее растет жесткая темно-бурая грива высотой примерно 12 см.
Скелет шеи. Хотя шея жирафа превышает 1,5 м в длину, шейных позвонков всего семь, как и у большинства других млекопитающих, включая человека. Однако каждый шейный позвонок сильно удлинен; кроме того, первый грудной (следующий за шейными) позвонок также видоизменен и очень похож на шейный.
Кровяное давление. Чтобы кровь из сердца поступала вверх, к головному мозгу, требуется высокое кровяное давление. Когда голова животного поднята, это давление на уровне головного мозга у него такое же, как у других крупных млекопитающих. Однако при опускании головы давление в ней могло бы опасно возрастать, если бы мозг жирафа не был защищен специальными сосудистыми образованиями. Их два, и оба находятся в основании черепа: здесь артериальное давление гасится в «чудесной сети» (rete mirabile) тонких переплетающихся сосудов, а клапаны в венах пропускают кровь только в одну сторону (к сердцу), препятствуя ее обратному оттоку в мозг
Рога. У самцов и самок на макушке находится пара коротких тупых рогов, покрытых шкурой. У самцов они массивнее и длиннее – до 23 см. Иногда бывает еще третий рог, на лбу, примерно между глаз; у самцов он встречается чаще и развит сильнее. Два костных выроста в верхней части затылка, к которым крепятся шейные мышцы и связки, могут тоже сильно разрастаться, напоминая по форме рога, которые называют задними, или затылочными. У некоторых особей, обычно у старых самцов, хорошо развиты как три истинных рога, так и два задних; их называют «пятирогими» жирафами. Иногда у старых самцов на черепе наблюдаются и другие костные выросты.
Аллюры. У жирафов два основных аллюра: шаг и галоп. В первом случае животное движется иноходью, т.е. поочередно вынося вперед две ноги то с одной, то с другой стороны тела. Галоп выглядит неуклюже; задние и передние ноги при этом перекрещиваются, однако скорость достигает 56 км/ч. Во время галопа шея и голова жирафа сильно раскачиваются, выписывая как бы восьмерку, а хвост либо мотается из стороны в сторону, либо высоко задран и закручен над спиной.
Зрение у жирафа острее, чем у любого другого африканского млекопитающего, возможно, за исключением гепарда. Вдобавок огромный рост позволяет замечать предметы на очень большом расстоянии.
Пища и вода. Жирафы – жвачные, как коровы. У них четырехкамерный желудок, а челюсти постоянно жуют жвачку – частично пережеванную пищу, которая отрыгивается из первой камеры желудка для вторичного пережевывания. Рацион жирафа почти целиком состоит из молодых побегов деревьев и кустарников. По-видимому, он предпочитает колючие акации, но часто кормится также мимозами, диким абрикосом и некоторыми кустарниками, а при необходимости может поедать и свежевзошедшую траву
