История взрывчатки начинается, конечно, с пороха. Когда и где именно впервые он был получен, точно не установлено. Вполне вероятно, что он появился одновременно в нескольких местах, подобно колесу, рычагу и другим великим открытиям человечества, к числу которых относится и он сам. И те, кто думает, что порох впервые изготовил знаменитый францисканец Бертольд Шварц во время своих алхимических опытов, просчитался на несколько веков. Впрочем, Шварца тоже не стоит сбрасывать со счетов, но об этом позднее. А пока попробуем хотя бы примерно обозначить место и время появления невзрачного черного порошка, изменившего ход человеческой истории. Он оставался основным взрывчатым веществом более тысячи лет.

 

Гипотетических мест происхождения пороха два: Индия и Китай. Относительно времени разброс куда больше — самые «ранние» версии ссылаются на 1500 год до н.э., самые поздние — на XIII век н.э., когда появились первые письменные свидетельства. И тем не менее, хоть это никак и не подтверждено документально, считается, что по крайней мере в III веке нашей эры порох уже существовал, и скорее всего придуман он был именно в Китае. Дело в том, что в распоряжении индийских военачальников имелись боевые слоны — «танки древности», наводившие ужас на вражескую армию. В Китае же столь мощных боевых единиц не существовало, так что стимул к поиску нового оружия был куда выше. Так или иначе, сами китайцы считают порох одним из четырех великих изобретений, дарованных Древним Китаем человечеству — наряду с бумагой, компасом и книгопечатанием.

 

Первое документальное описание состава и рецепта приготовления пороха принадлежит даосскому алхимику и врачу династии Тан-Сунь Сы-Мяо (601-682 г.н.э.). В своем трактате “Цянь цзинь яофан “(“Бесценные рецепты”) он описывает вспышку пороховой смеси как слияние двух начал: селитры как женского «инь» и серы как мужского «ян». По его рецепту, в состав такой смеси входит 8 частей селитры, 4 части серы и 1 часть угля (стоит отметить, что рецепт этот несколько нетрадиционен). Однако вряд ли Сунь Сы-Мяо был первооткрывателем: фейерверки на основе пороха уже активно использовались в Китае как минимум веком раньше, а «огненные стрелы» как средство обороны упоминаются в китайских летописях II-III веков. Так, в дошедшем до нас послании тех времен неизвестный китайский алхимик пишет: «Сегодня в своей комнате для составления смесей погиб Шин Ру, один из умнейших людей нашего времени. Ужасная смесь, вызвавшая пожар, состояла из серы, селитры и древесного угля. Я был потрясен этим случаем. Это был не обычный пожар, раздуваемый ветром, а внезапный взрыв, уничтоживший все. Вскоре после этого события ко мне прибыл посыльный, сообщивший, что такой же взрыв убил группу ученых в близлежащей деревне и уничтожил дом, в котором они находились. Какое зло мы выпустили в этот мир».

 

Первоначально пороховая смесь применялась для изгнания злых духов, отпугивания хищников и змей от деревень. Крестьяне вкапывали в землю бамбуковые трубки, насыпали в них порох и поджигали, получая «огненные фонтаны». Затем фейерверки стали устраивать для увеселения, и к IV веку нашей эры они уже весьма широко использовались в Китае во время многочисленных празднеств. Согласно неподтвержденной легенде, именно благодаря дефектному фейерверку люди открыли, что газы, образующиеся при горении пороха, могут стать движущей силой.

 

О том, как порох попал в Европу, точных сведений также нет. Современные историки предполагают, что сначала секрет попал в Среднюю Азию, а оттуда по Великому Шелковому пути — уже в европейскую часть материка. С другой стороны, мы уже говорили о том, что, скорее всего, порох был изобретен сразу в нескольких местах, так что, возможно, в некоторых европейских странах его изобрели «повторно». Видимо, одним из таких изобретателей и был знаменитый монах Бертольд Шварц. Долгое время само существование человека с таким именем подвергалось сомнению — точных сведений о нем крайне мало. Считается, что его настоящим именем было Константин Анклитц, Бертольдом он стал после пострижения в монахи, а прозвище Шварц, «черный», было получено за увлечение алхимией, которую многие приравнивали к черной магии. Во время своих алхимических опытов он и сделал случайное открытие — камень, которым Шварц растирал в ступе селитру, серу и уголь, вдруг вылетел сам собой под ужасный грохот, а из ступы повалил дым. По крайней мере, именно так гласит легенда. По одной из версий, Шварц был убит этим самым камнем, однако его труд «О пользе пороха» доказывает обратное. В этом труде он описал свойства найденной им смеси и возможности ее применения. Заслуга Шварца заключалась не столько в изобретении пороха, который, бесспорно, был известен задолго до него, сколько в том, что он объяснил людям практическую пользу черного порошка.

 

Однако точный состав пороха был описан ранее, в XIII веке. Знаменитый Роджер Бэкон пишет о порохе в своем трактате «Epistolae de Secretis Operibus» и указывает, что для его изготовления нужно взять 7 частей селитры, 5 частей угля и 5 частей серы. Византиец Марк Грек в своей «Книге огней» приводит следующий рецепт: «Селитры шесть частей, серы две части и угля две части». Селитра играет роль окислителя, уголь нужен в качестве основного горючего, а сера является цементирующим веществом: она уменьшает гигроскопичность пороха и облегчает его воспламенение. При нагревании селитры из нее выделяется кислород, в котором уголь сгорает крайне быстро. Если горение происходит в более или менее герметичном сосуде, скорость его очень высока — такое горение напоминает взрыв. С таким эффектом порох сгорает, например, в стволе пушки. Если же в сосуде, где находится порох, имеется достаточно большое отверстие, то он горит относительно медленно, а пороховые газы выходят из отверстия в виде мощной струи — именно так выглядит простейший реактивный двигатель.

 

Весьма трудоемкая технология изготовления пороха оставалась неизменной в течение долгих веков. Сначала тщательно измельчали селитру, уголь и серу на специальных жерновах, которые приводились в движение лошадьми или водой — не случайно пороховые заводы называли мельницами. После этого измельченные ингредиенты смешивали и снова перетирали на тех же жерновах. Этот процесс был чрезвычайно опасен, и немало людей погибло от взрывов, пока не догадались перетирать смесь во влажном состоянии. Мокрая перетертая смесь образовывала твердую «лепешку», которую затем разбивали на куски. Далее следовал процесс зернения: дело в том, что пороховая пыль сгорала слишком быстро, а кроме того, легко отсыревала. Первоначально порох изготавливался именно в виде пыли, отсюда и название: словом «порох», или «прах» в старину называлась пыль. С развитием огнестрельного оружия порох стали «зернить», то есть, выражаясь современным языком, гранулировать: слишком быстрое сгорание пыли приводило к разрыву орудийного ствола. Делали это с помощью особых горизонтальных решет из свиной кожи, в которые помещали куски пороховой «лепешки», а также свинцовые шары. Решета трясли, шары разбивали «лепешку», а измельченный порох просыпался вниз. Затем его вновь просеивали, пороховую пыль снова отправляли на жернова, а зерна сушили, полировали (трясли, чтобы зерна терлись друг о друга, приобретая гладкость), а затем укупоривали в дубовые бочки.

 

Отдельной проблемой было сырье, и в первую очередь селитра. Дело в том, что на Земле она в природной форме встречается очень редко, поэтому приходилось добывать ее довольно своеобразным методом. Дело в том, что помет животных при долгом лежании слегка белеет — этот налет и есть не что иное, как селитра. По-видимому, это открыли еще китайцы — не случайно название «китайский снег». Сначала его добывали на свалках и скотных дворах. Затем стали устраивать специальные селитряные кучи, куда свозили навоз, ботву, солому, пищевые отходы. Все это обильно поливалось мочой и помоями, обносилось высокими заборами для защиты от солнца, покрывалось соломой и оставлялось для созревания. Спустя определенное время «селитряную землю» промывали теплой водой для растворения селитры. Далее раствор выпаривали и охлаждали — при этом на дне вырастали крупные шестигранные кристаллы селитры. Процедура эта была поистине адской, а изготовители селитры работали в ужасном зловонии — ведущий передачи «Теория большого взрыва» попытался повторить процесс получения селитры, и убедился в этом на собственном опыте.

 

Качество готового пороха определялось обычно на глаз. Особое внимание знатоки обращали на цвет зелья, на его твердость, сухость, прочность. Порох растирали, нюхали, пробовали на вкус. Опытному человеку такие “анализы” говорили очень многое. Довольно распространена была “проба на бумагу”: порох насыпали на лист бумаги и поджигали. Хороший порох должен был сгорать легко и быстро, не прожигая бумагу и не оставляя на ней темных следов и белых зерен.

 

Попытки улучшить качества пороха проводились постоянно: как за счет лучших ингредиентов, так и путем поиска оптимальных пропорций. В конце XVIII века в результате теоретических и экспериментальных исследований дымного пороха и его составных компонентов, проведенных в 1748 г. М. В. Ломоносовым и независимо от него Лавуазье и Бертло, был найден наиболее оптимальный его состав, который практически не претерпел изменений до настоящего времени: 75% калиевой селитры, 10% серы и 15% угля.