«В действительнocти его искусство не похoже ни на какoе другoе на прoтяжении всей истoрии живописи. Он смoг бы оставить потомкам подлинную картину сoвременнoгo мира, если бы прoдолжил писать людей. Он оставил этo ради того, чтoбы запечатлеть бoлее cложные, волшебные и запоминающиеcя виды природы, в ореоле света <...> Его творчеcтво <...> одновременнo откровение и поэма, открывающее целый мир, доcеле не видимый никем.»
G.Geffroy

Клод Оскар Моне родился 14 ноября 1840 года в семье бакалейщика. Детство Моне прошло в Гавре; в юности он рисовал портреты-карикатуры и выставлял их в лавке художественных принадлежностей, где работал Буден, дружба с которым сыграла большую роль в его жизни.

После военной службы в Алжире в ноябре 1862 года Моне поступил в мастерскую Глейра в Париже, где встретился с Базилем, Ренуаром и Сислеем. В Академии Сюисса он познакомился с Писсарро и Сезанном. В 1860-х годах молодые художники познакомились с Золя и Мане.

В 1865 г. Моне встретил Камиллу Донсье, которая на ближайшие четырнадцать лет стала его любимой моделью, а в 1870 г. - его первой женой. Она родила художнику двух сыновей - Жана (р. 1867) и Мишеля (р. 1878), которых Моне также нередко изображал на своих полотнах. Наиболее известная из работ этого времени, названная, как и полотно Эдуарда Мане, «Завтрак на траве», была исполнена в студии по наброскам, сделанным на пленэре.

Сходство с картиной Мане сразу бросается в глаза. Однако, стремясь превзойти старшего товарища, Моне изобразил на большом полотне в полный рост двенадцать фигур. Моделями для всех персонажей послужили его жена и друг, Фредерик Базиль, которые многие часы позировали художнику на лесной поляне в лесу Фонтенбло. Камилла также позировала мужу для картин «Женщины в саду» (1867), «Камилла, или Женщина в зеленом платье» (1866), «Дама с зонтиком (Мадам Моне с сыном)» (1875), «Японка» (1876) и других

.

Решающую роль в творчестве Клода Моне сыграла его работа 1869 года в Буживале, где он писал кабачок «Ла Гренуйер» одновременно с Ренуаром. Созданные ими картины знаменовали рождение нового художественного направления - импрессионизма. Вначале их ругали, но в наши дни французские импрессионисты пользуются беспрецедентной репутацией.

В годы франко-прусской войны (1870-1871) Моне живет в Лондоне, знакомится с Дюран-Рюэлем, торговцем, а впоследствии собирателем картин импрессионистов. Вернувшись на родину в 1872 г., Моне вместе с семьей поселился в Аржантёе, небольшом поселении на берегу Сены близ Парижа.

Ни одно место не связано так тесно с историей импрессионизма, как Аржантёй. В этом тихом живописном местечке в разные годы работали на пленэре едва ли не все импрессионисты. Здесь летом 1874 г., в компании Ренуара и Мане, Моне создал удивительные по светоносности полотна: знаменитые сцены катания на лодках, эпизоды деревенской жизни. Нередко он писал свой дом и сад, который очень любил.

Для работы с воды Моне купил небольшую лодку и оборудовал в ней плавучую мастерскую, что позволяло, встав на якорь посреди реки, писать оба берега Сены («Сена в Аржантёе», 1875, Музей искусства, Сан-Франциско). Моне прожил в Аржантёе с 1872 по 1878 г.: в этот период его палитра светла и богата, как никогда.

В 1874 г. Моне и его друзья, все более притесняемые официальными художественными кругами, устроили первую выставку. К этому времени у них уже были свои защитники. Они становятся знаменитыми.

Ветёй, чудесное местечко на берегу Сены, стал темой многих картин Моне. Он плавает по Сене на своей плавучей мастерской, пытается достичь различных световых и цветовых эффектов. Однако к концу 1870-х гг. в его пейзажах появляются нотки непереносимой тоски, грусти и одиночества: художник глубоко переживал смерть жены Камиллы, которая скончалась 5 сентября 1879 г., оставив его с двумя детьми.

Испытывая чувство глубокой подавленности, Моне перестает писать на пленэре: запершись в мастерской, он пишет композиции из цветов и фруктов, а с наступлением сезона охоты - натюрморты с дичью. С наступлением зимы художник покидает стены мастерской: в этот период Сена, скованная льдом, а чуть позднее - мотив ледохода, становится доминирующим в его творчестве, явившись ярким выражением душевного потрясения, которое испытал Моне.

Это были годы расцвета импрессионизма. Моне участвует в выставках 1874, 1876, 1877, 1879 и 1882 годов. В это время он создает такие шедевры, как «Вокзал Сен-Лазар» и «Улица Монторгей». Однако произведения Моне почти не продаются. Гонимый нуждой, художник живет там, где жизнь более дешева.

Передача на холсте изменчивости света, многообразия атмосферных явлений и изменений природы в разные времена года принесли Моне к 1890 мировую славу и благосостояние. К этому времени он начал работать на нескольких холстах одновременно, передавая на каждом освещение и состояние вида в определенный довольно краткий период времени, работая над одним полотном часто не более получаса.

В следующие дни он продолжал писать в той же последовательности, пока все холсты не были закончены. Среди них серии «Стога» (1890–1891); «Тополя» (1890–1892); «Руанский собор» (1894), «Виды Темзы» (1899–1904) и «Венеция» (начата в 1908).

В Живерни Моне строит дом и мастерскую, разводит сад с искусственными прудами. Наконец прекратились его скитания, он обрел долгожданную точку опоры. В его дом вновь пришло семейное счастье: в 1892 г., после смерти Эрнеста Ошеде, он женился на Алисе, взяв на себя заботу о ее детях.

В этот период художник всецело поглощен работой над сериями пейзажей, в которых разрабатывает тончайшие световые эффекты. В 1899 г. он впервые обращается к изображению прудов с водяными лилиями - основной теме его поздних произведений.

С 1899 до смерти в 1926 (эти годы были омрачены ухудшением зрения) Моне создавал огромные полотна, изображающие пруд в саду в разное время дня. В последние годы жизни творчество Моне все больше приобретает декоративные черты. В погоне за деталями и нюансами художник нередко утрачивает ощущение целого.

В своих многочисленных изображениях заросшего пруда он окончательно отказывается от формы, пытаясь передать лишь ощущение ускользающего света. «Кувшинки» Моне (14 панно) находятся в Париже и по замыслу художника экспонируются в двух овальных залах Оранжереи Тюильри.

Умер Моне в Живерни 5 декабря 1926года.