Очаровательная княжна Зинаида Белосельская-Белозерская влюбилась. Казалось бы, что в этом особенного? Но предметом искреннего чувства молодой фрейлины стал император Александр I. Роман был долгим, бурным и временами тягостным для обоих, тем более что у Александра была еще одна фаворитка - Мария Нарышкина.

Наверное, император увлекся фрейлиной не только из-за её красоты - красавиц при дворе всегда было с избытком. Зинаида сочетала красоту и обаяние с прекрасной европейской образованностью, острым умом, литературными и музыкальными талантами.

Роман императора с фрейлиной, даже не заходящий дальше простых ухаживаний и обмена любезностями, не мог не вызвать массу слухов и сплетен. Тогда Зинаиду срочно выдали замуж за флигель-адъютанта князя Никиту Григорьевича Волконского. Свадьбу сыграли 8 февраля 1811 года, а в ноябре у молодой четы родился первенец, названный Александром, крестным отцом которого стал император. Снова поползли слухи, что к рождению сына Никита Волконский имел номинальное отношение, а истинный отец - император. Но Александр к ребенку интереса не проявлял, и слухи постепенно утихли.

С новой силой роман вспыхнул во время заграничного похода русской армии в 1813-14 годах. Сохранилось значительное количество писем и записок императора к Зинаиде Волконской, которые ныне хранятся в США в библиотеке Гарвардского университета. Любопытно, но, судя по ним, отношения фаворитки и императора носили платонический характер, о чем свидетельствовали и отдельные современники.

Зинаида, сопровождавшая мужа в заграничном походе, неоднократно встречалась с императором в Германии и во Франции, поддерживала с ним постоянную переписку. Похоже что император искал в княгине не любовницу, а умную и тонко чувствующую женщину, с которой можно поделиться своими мыслями и сомнениями, от которой можно получить совет, поддержку и искреннее сочувствие. Как раз этого и не хватало императору, окруженному бравыми вояками и льстецами. В августе 1813 года он писал Зинаиде: «Только Вы умеете делать приятными всех, с кем Вы общаетесь, поскольку Вы сами одарены той любезностью, которая заставляет всех чувствовать себя рядом с Вами легко и непринужденно. Поэтому часы, проведенные рядом с Вами, доставляют истинную радость».

Но Зинаида доставляла своему вздыхателю не только радость, но и некоторые проблемы. В письмах Александра неоднократно упоминаются поручения и просьбы княгини, которые он выполнил или пытался выполнить. «Все Ваши поручения будут в точности выполнены» - пишет он ей в период подготовки к битве под Лейпцигом. А после битвы спешит поделиться радостью от триумфа и добавляет: «Поверьте, что я на всю жизнь Ваш и сердцем, и душой, и я скажу также: «Позор тому, кто дурно об этом подумает».

Война заканчивается в Париже. Начинается череда балов, парадов и великосветских раутов, на которых рядом с императором блистает Зинаида Волконская, снова давая повод для новых сплетен, теперь уже по всей Европе. Стоит отметить, что Зинаида блистала не только красотой, но и талантами. Познакомившись с Россини, она поставила его комедийную оперу «Итальянка в Алжире» и спела в ней заглавную партию. А голос у неё, как свидетельствуют многие, был чудный.

В послевоенной Европе её больше привлекает не общество чопорных королей и князей, слетевшихся делить «наследство» Наполеона, а мир парижской и венской богемы – артисты, художники, писатели, поэты. Александр не одобряет её богемные пристрастия, но вынужден с ними мириться.

В Европе наконец-то установился мир, и Александр со свитой возвращается в Петербург. В столице его ждет Нарышкина. Естественно, что в такой обстановке Зинаида чувствует себя крайне неуютно. В чопорный петербургский свет умная и талантливая женщина, говоря современным языком, просто не вписывается. Встречи с императором становятся редкими, но переписка между ними сохраняется еще долгие годы.

Зинаида буквально сбегает из столицы и селится в Одессе, которая напоминает ей любимую с детства Италию. Её салон становится центром притяжения для всех талантливых людей, оказавшихся на юге России. Но в 1824 году она переезжает в Москву, где обосновывается надолго. Её салон в особняке на Тверской на несколько лет становится культурным сердцем Москвы. Этот дом москвичи прекрасно знают, хотя многие и не догадываются, что он связан с жизнью Зинаиды Волконской, с конца XIX века в нем находится лучший московский магазин - «Елисеевский».

В салоне Волконской собирается цвет российской культуры, здесь читают свои произведения Пушкин и Мицкевич, Баратынский и Веневитинов. Из этого дома в далекую Сибирь к мужу-декабристу отправляется Мария Волконская. Через много лет она вспоминала: «В Москве я остановилась у Зинаиды Волконской, моей невестки, которая приняла меня с такой нежностью и добротой, которых я никогда не забуду. Она окружила меня заботами, вниманием, любовью и состраданием. Зная мою страсть к музыке, она пригласила всех итальянских певцов, которые были тогда в Москве, и несколько талантливых певиц. Прекрасное итальянское пенье привело меня в восхищение, а мысль, что слышу его в последний раз, делала его для меня еще прекраснее».

В патриархальной Москве Зинаида серьезно занялась изучением русского языка, которым владела хуже, чем французским или итальянским. С упоением читала русскую литературу, собирала и изучала отечественные древности, особенно её интересовали народные сказки и легенды, обычаи и песни. Сама продолжала много писать. Её стихи, написанные на русском, французском и итальянском языках, публиковались в отечественных и европейских журналах. О её повестях и новеллах одобрительно отзывался Пушкин. В его стихах, посвященных Волконской, звучит искреннее восхищение её талантами:
«Среди рассеянной Москвы,
При толках виста и бостона,
Ты любишь игры Аполлона.
Царица муз и красоты,
Рукою нежной держишь ты
Волшебный скипетр вдохновений,
И над задумчивым челом,
Двойным увенчанным венком,
И вьется и пылает гений…»

В 1829 г. княгиня навсегда уехала из России. Она поселилась в Италии, купив на окраине Рима старинную виллу. В настоящее время эта вилла, которую продолжают неофициально называть «виллой Волконской», принадлежит внешнеполитическому ведомству Великобритании. Во времена Зинаиды Волконской здесь кипела жизнь. Гостями княгини, не порывавшей тесных связей с Россией, бывали Брюллов и Кипренский, Вяземский и Жуковский, Глинка и Тургенев. Подолгу у княгини гостил и Николай Гоголь.

Умерла Зинаида Александровна Волконская 24 января 1862 года. Если верить преданию, то причиной смерти стала простуда, полученная княгиней после того как она отдала на улице своё пальто замерзающей нищей женщине. Она всегда отличалась состраданием и благотворительностью, а в конце жизни помощь страждущим стала для неё чуть ли не навязчивой идеей.

После смерти княгини её сын Александр Никитич собрал все произведения матери и издал их на французском и русском языках. К сожалению, богатейший архив Волконской, в котором находились автографы многих выдающихся деятелей русской культуры, был распродан.

В Италии помнят русскую княгиню, которую римская беднота называла Благочестивой, и даже сохранили имя Зинаиды Волконской в названии одной из улиц Вечного города.