Федор Александрович Васильев  родился в Гатчине 22 февраля 1850 года, позже семья переехала  в Петербург. Отец, мелкий чиновник, был игроком, много пил. Маленькую квартиру на Васильевском острове не покидала нужда. Уже двенадцатилетним ребенком, будущий художник служил на почтамте, время для рисования находил с трудом, занимался по вечерам и воскресным дням. После  кончины отца в 1865 году в возрасте пятнадцати лет он оказался главной опорой семьи, оставшейся без всяких средств. Избрав путь художника, Васильев действует с серьезностью взрослого человека, уже достаточно обремененного заботами о семье, и подчиняет своему решению весь распорядок жизни. Он устраивается к реставратору Академии художеств П. К. Соколову и одновременно поступает  в вечернюю рисовальную школу, которая была в ведении Общества поощрения художников. В числе преподавателей школы был тогда не только пользовавшийся огромной любовью и авторитетом Крамской, но и другие художники из группы четырнадцати протестантов, демонстративно вышедших из Академии в 1863 году  и организовавших «Артель художников».   Атмосфера товарищества, споры, горячие обсуждения всех новых явлений искусства и жизни и, главное, повседневная напряженная работа — все это увлекло молодого художника. К моменту окончания учебы (1867) Васильев уже познакомился с рядом художников и стал своим в их среде. Особенно близкими были отношения с И. В. Крамским, взявшим его под заботливую опеку, и с И. И. Шишкиным, с которым он постоянно работал на натуре. Под влиянием И.И.Шищкина к восемнадцати годам Васильев стал  убежденным пейзажистом: мало кто из художников так рано сумел определить свое призвание.

Уже в 1868 году художник создал вполне зрелые свои картины.

 

«Возвращение стада».