Пролог. «Звёздное сияние».

            «Как же разнообразна и многогранна жизнь, - думала шестнадцатилетняя девушка, окидывая взглядом берег реки и прилегающий пейзаж. – Всего три месяца назад я была обычной девчонкой, учившейся в школе (кстати, неплохо учившейся!) Всё как у людей: школа, выходные и праздники по расписанию, летом – выезд за город… Смехотворные заморочки с личной жизнью, периодические депрессии, постоянный поиск собственного назначения и смысла  жизни… Бр-р. Чувствовала себя, как песчинка во Вселенной. Теперь другое…»

            Солнце медленно садилось в реку. В его свете длинные белые волосы девушки светились золотом, и стройный силуэт чётко выделялся на фоне берега. Солнечные лучи превращали воды реки из прозрачно-зелёных, а местами лазурных в тёмные, похожие на пучины океана («всё-таки не такая уж малая речушка, два с половиной километра по ширине – как минимум,» - прикинула наблюдательница). Небольшая рябь на поверхности воды подсвечивалась таким образом, что казалось, будто река искрится золотом, а в том месте, где Солнце погружалось в воду, приобрела янтарный цвет, и, казалось, светилась сама, испуская едва уловимое, нежное тепло. Солнце озаряло долину таким густым и каким-то медленным, тягучим сиянием, что этот свет хотелось взять в руки, окунуться в него, стать его частью. Девушка попробовала; не получилось. «Ничего, - улыбнулась она, - этому тоже обещали научить».

            За размышлениями она не заметила, как рядом на ветку берёзы вспорхнул воробей, и опомнилась, только когда он подал голос – возмущённо чирикнул, потребовав привычного угощения. Наблюдательница испуганно дёрнулась, её красивое лицо на миг потеряло блаженную улыбку, но лишь на миг: длинные ресницы успокоено полуопустились, девушка хихикнула и достала из кармана кусочек печенья, заранее стянутого из общей столовой. Раскрошила его, протянула крошки на ладони птахе. Та совершенно безбоязненно села на запястье и принялась с жадностью улетать лакомство. «Как же мало тебе для счастья надо,» - ласково произнесла девушка.

            Постепенно солнце всё глубже уходило за горизонт, насквозь просвечивая смешанный лес, растущий близко к берегам реки. Стала видна каждая веточка каждого дерева. Постепенно остывала земля. С возвышения было видно, как позади, в городе, солнечный блеск в окнах местами заменялся светом электроламп. С холма даже был виден Штаб, расположенный в низине. Там свет горел уже давно.

            Наконец, появились первые звёзды. Девушка подумала: «Что-то рановато. Солнце только скрылось… Хотя, наверное, спасибо лету и июлю-месяцу». Она откинулась на спину, не обращая внимания на вечернюю росу, осевшую на траве, вдохнула прохладного воздуха. Прикрыла глаза. Скоро надо было возвращаться в Штаб, но ей не хотелось.

            Внезапно со стороны города раздался грохот такой силы,  какой бывает, наверное, только от авиационной бомбы. Наша героиня мгновенно перекинулась на живот, посмотрела на город. Где-то в районе, прилегающем к центру, разрастался огромный столб чёрного дыма, но из-за зданий ещё были видны гигантские, метров под двадцать в высоту, языки пламени. Над городом носились какие-то скопления света, временами неожиданно зависая в воздухе. С севера небо расчертили две узкие белые полосы, затем начали рассеиваться. Где-то ещё раз громыхнуло, но уже тише; тем не менее, округу озарило таким сиянием, что можно было искать иголки в густой траве. Потом над северной частью города совершенно явственно, неторопливо пролетел огненный шар, похожий на метеорит во время прохождения атмосферы; он как-то удивительно тихо скрылся за одним из зданий. Потом всё неожиданно стихло и погасло. В наступившей тишине стало слышно надрывающуюся рацию, прицеплённую на пояс по левой стороне (на правой стороне была кобура, но об этом позднее):

            -Стажёр номер три!!! Немедленно отзовитесь!!!

            -Я стажёр номер три! Слушаю вас!

            -Немедленно на базу! Команда спасателей уже выезжает разбираться в город. Присоединитесь к ней. Экипировку не менять, нет времени. Боезапас найдёте в машине. Приступайте!

            -Есть!

            «Стажёр» завернулась в серый выцветший плащ и что было сил рванулась в Штаб. Страха не было совершенно. В такие моменты, когда нужно что-то срочно делать, страх куда-то уходит, остаётся только сила и подёрнутое дымкой сознание. Вот если бы рация сказала что-нибудь вроде «Выезжаем завтра, будьте готовы», девушка бы вся извелась, ночью не уснула бы, а наутро у неё дрожали бы руки. А так – ничего, одна уверенность в будущем. Кстати говоря, неизвестно откуда взявшаяся.

            Когда стажёр уже подбегала к базе, из ворот КПП выезжала знакомая «Газель» с надстроенным верхом, необычно высокой подвеской и странно смотревшимися бамперами, оснащёнными воздухозаборниками. «Нет, всё-таки федералы иногда невыносимо тупы… Эй, подождите меня!»

            Машина остановилась, гостеприимно открылась дверца. Девушка на лету прыгнула внутрь, и микроавтобус, не дожидаясь, пока дверь закроют, резко дал по газам. Задние колёса пару раз провернулись, и машина полетела в наплавлении города, оставив на ночной дороге небольшой дымок от шин. На небосклоне почему – то не было звёзд. Стало тихо и холодно.