Мифология в смысле наивной веры кончилась вместе с первобытнообщинной формацией, для которой она была необходима.
Классовое рабовладельческое общество в Греции и связанное с ним возникновение литературы активно использует мифологию в своих целях, политических и художественных.
Афинский акрополь
Особенно широко использована мифология в греческой трагедии. Афина Паллада оказалась у Эсхила богиней восходящих демократических Афин. Прометей полон современных Эсхилу передовых и даже революционных идей. Аякс у Софокла защищает свою личную героическую честь, а Антигона борется с тираническими законами государства. Мифологические герои становятся у Еврипида обычными людьми, порой слабыми, неустойчивыми, полными противоречий.
Люди ещё более смелеют в период поздней классики, и их самостоятельность во взаимоотношениях с богами заметно растёт. Многие герои начинают вступать в состязания с богами. Дочь царя Тантала Ниоба считала себя красивее богини Латоны и гордилась своими многочисленными детьми. Дети Латоны перебили всех детей Ниобы, а несчастная мать с горя превратилась в скалу, с которой полились ручьи её слёз.
Pierre-Charles Jombert - Les enfants de Niobé tués par Apollon et Diane
Не только боги и герои, но и вся жизнь отображалась в мифах в совершенно новом оформлении. Прежде всего, преображается вся природа, которая раньше была наполнена для человека страшными и непонятными силами. Теперь природа воспринимается греками умиротворённо и поэтично. Нимфы рек и озёр, океаниды, или нимфы морей нереиды, а также нимфы гор, лесов, полей и т.д. раньше представлялись в диком и ужасном виде. Но теперь ими стали любоваться и поэтически их воспевать. Значительно возросла власть человека над природой; теперь он уже умел более спокойно ориентироваться в ней, пользоваться ею для своих надобностей, находить в ней красоту.
Характерно окружение Зевса на Олимпе. Около него - Ника - Победа - уже не страшный и непобедимый демон, но прекрасная крылатая богиня, которая является только символом мощи самого же Зевса.
В древнейший период мифологической архаики процесс жизни воспринимается древним человеком в беспорядочно нагромождённом виде. Поэтому человек не только делает всё материальным и физическим, живым, а иной раз даже одушевлённым и разумным, но всё окружающее он мыслит движимым какими-то непонятными силами. В результате этого принципом оформления всех вещей и явлений является для первобытного сознания принцип беспорядочности, несоразмерности, диспропорции и дисгармонии, доходящих до прямого уродства и ужаса. Мир и природа представляют для первобытного человека некое живое и одушевлённое физическое тело.
Земля (греч. chthon), живая, одушевлённая, всё из себя производящая и всё собой питающая, - есть основа мифологии эпохи матриархата. Эта древнейшая мифология и называется хтонической . Как женщина является на данной ступени главой рода, матерью, кормилицей и воспитательницей, так и Земля является здесь источником и лоном всего мира, богов, демонов, людей.
Вместе с развитием общества меняются и формы первобытного мышления.
Античная мифология является отражением человеческой жизни, её потребностей и стремлений, её отношения к настоящему, прошедшему и будущему, её идеалов и вообще всех её материальных и духовных жизненных сил. Если поставить вопрос о том, какие именно периоды исторического развития человека заставляли его мыслить мифологически, то здесь мы столкнёмся с той огромной эпохой, которая обычно носит название родового строя или, точнее, первобытнообщинной формации. Мифология и есть известного рода перенос общинно-родовых отношений на природу и на весь мир.
Человеку в первобытнообщинной формации являлись наиболее понятными и близкими именно общинно-родовые отношения, и поэтому самым убедительным для него объяснением природы было объяснение с помощью родственных отношений. Вот почему небо, воздух, земля, море, подземный мир и вся природа оказывались здесь не чем иным, как одной огромной родовой общиной, представители которой являются обязательно живыми существами, находящимися в тех или иных родственных отношениях.
Мифология есть определённый тип мышления на ранней ступени человеческого развития, а мышление невозможно без обобщения. Кроме того, мышление находится в единстве с языком, а всякое слово тоже есть некоторое обобщение. "Миф" по-гречески и значит не что иное как "слово". Следовательно, миф тоже есть то или иное обобщение; и те живые существа, о которых повествует мифология, всегда являются тем или иным обобщением, поскольку им, как чему-то общему, всегда подчиняется определённая область действительности как совокупность того или иного множества или даже бесконечного числа частных явлений.