Известно, что массовые вымирания живых существ на нашей планете случались уже неоднократно. Самый известный (хотя и не самый катастрофический по своим последствиям) случай - это исчезновение динозавров 65 миллионов лет назад. Обычно в случаях массового исчезновения винят супервулканы или какие-нибудь космические катаклизмы вроде столкновения Земли с крупным астероидом, однако в среде палеонтологов популярны также и теории, согласно которым подобные изменения в биосфере могут происходить не столь уж быстро и обуславливаться какими-нибудь внутренними факторами.

Теперь появилась еще одна новая теория, возлагающая вину за гибель значительной части земных организмов на водоросли. Авторами этой теории выступают двое американских ученых из Университета Клемсона - геолог Джеймс Кастл (James W. Castle) и экотоксиколог Джон Роджерс (John H. Rodgers). Согласно их данным, причиной исчезновения многих видов живых существ миллионы лет назад послужили токсические вещества, производимые микроскопическими водорослями. Обычно такие растения содержатся в воде лишь в ничтожно малых концентрациях, однако внезапное потепление, осаждение питательных пылевых частиц или земных осадков на воду может спровоцировать бурное цветение, которое способно убить тысячи рыб, моллюсков или даже людей (воздействие этих веществ может как просто раздражать кожу, так и служить мощными нейротоксинами). "Спусковым крючком" подобного "экологического стресса" может, в принципе, послужить и деятельность тех же вулканов. Растения на суше могут получать вредные соединения через корневую систему и передать их травоядным животным. В дополнение к прямым последствиям воздействия этих токсинов обширные массы органического материала, произведенного в результате цветения водорослей, могут приводить к уменьшению количества растворенного в воде кислорода, что также приводит к гибели некоторой части биоты.

Джеймс Кастл и Джон Роджерс считают, что именно такие события несут ответственность за пять случаев крупнейших массовые вымираний живых существ в истории Земли. В доказательство этого своего утверждения они приводят геологические отчеты: каждый раз, когда имел место случай массового вымирания, ему сопутствовал всплеск числа ископаемых водорослей в виде так называемых строматолитовых матов, разбросанных по всей планете.

В понедельник, 19 октября, Кастл представил свою работу на ежегодной конференции Американского геологического общества (Geological Society of America) в Портленде (штат Орегон). Кастл отмечает, что все предыдущие теории массовых исчезновений испытывали определенные трудности - так, смерть организмов казалась необъяснимо избирательной и к тому же такие периоды оказывались сильно растянутыми во времени (что плохо вяжется с практически моментальным (в геологическом исчислении) воздействием того же астероида).

Если новая теория верна, то она в принципе может ответить на многочисленные вопросы о причинах вымирания многих древних видов. Она также заставляет серьезно задуматься о нашей общей безопасности в нынешних условиях, когда водоросли могут навредить всей экосистеме в условиях начавшегося глобального потепления. "Росту водорослей благоприятствует повышение температуры, - объясняет Кастл. - При этом происходит ускорение обмена веществ и открываются возможности для бурного размножения этих организмов, подобный эффект весьма существенен для тех видов цианобактерий (сине-зеленых водорослей), что производят токсины".

Известно, что токсичные водоросли в Соединенных Штатах постепенно мигрируют на север, переходя из одного пруда или озера в другие. Особенно все это хорошо наблюдается вдоль побережья, где средние температуры неуклонно ползут вверх. Расширение ареала проникновения водорослей не только предвещает появления множества новых проблем для рыб и дикой природы, но и для людей, так как водоросли успешно размножаются в резервуарах для хранения питьевой воды и в других водных источниках.