Самая популярная и распространенная в мире волынка — безусловно шотландская: Great Highland Bagpipe. При упоминании о волынке большинство людей представляют себе именно ее. Многие до сих пор продолжают пребывать в уверенности, что волынку вообще придумали в Шотландии.

Однако, волынка в целом, конечно, — не специфически шотландский инструмент.
Хотя ранняя история волынки пока еще остается не вполне ясной, можно с большой долей уверенности утверждать, что зародилась она на Востоке. Скорее всего, ее предшественниками были инструменты типа гобоя или рожка. Во многих музыкальных традициях волынка до сих пор используется в ансамбле с этими инструментами. Когда и кому впервые пришло в голову приделать к ним надуваемый мех – остается загадкой. Первые упоминания волынки в письменных источниках встречаются в 400г. до н.э. у Аристофана.

Вообще, сам принцип волынки — голос, в сопровождении монотонной гармонии — несомненно одна из самых древних форм исполнения музыки. Один голос, даже если он ведет замечательную, прекрасную мелодию — все-таки один. Если же есть хоть что-то его дополняющее — слушается гораздо более живо. У человека только 2 руки, и при хоть сколь-нибудь значительном диапазоне инструмента они обе заняты. Волынка же дает возможность подключить один или несколько бурдонов (перманентных басов).

Когда именно волынка появилась на берегах Англии и Ирландии – до сих пор является предметом споров. Кто-то предполагает, что идея была завезена Римлянами, кто-то находит и более древние пути. Однако на протяжении всех средних веков Шотландская Волынка развивалась довольно обособлено и закрыто, оставаясь неизменным и традиционным инструментом кланов. (Болгария?)

Экспансия инструмента началась в 12-13 веках, когда Европа начала переживать период подъема культуры связанный с крестовыми походами и сопутствующим расширением культурных горизонтов и обмена. Однако, как и раньше, волынка оставалась «народным» инструментом. Это связано с тем, что изначально инструмент был спроектирован для звучания на открытом воздухе – звук обязан был быть громким.
Вносить волынку в помещения начали в 17 – начале 18 века и в это же время появились многочисленные варианты более камерных модификаций Great Highland Bagpipe.

В этот период появились Northumbrian smallpipes, Uilleann pipes, Scottish smallpipes и французская мюзета. Видимо в этот же период обрела свой окончательный вид и испанская Гайта (или Galician gaita) – сочетающая в себе лучшие качества как шотландских, так и восточноевропейских волынок.

Однако даже в таком виде популярность волынки была недолгой. С развитием западноевропейской музыки, идущей по пути усложнения, оттачивания как музыкальной техники, так и инструментов, волынка постепенно вышла из употребления, как обладающая слишком ограниченным диапазоном и функциями.
Это падение интереса продолжалось с начала 19 и вплоть до 20 века. В начале 20 века бытовало мнение, что Great Highland Bagpipe — это варварский инструмент, непонятно каким образом доживший до наших дней.
Однако в Шотландии никто и не думал отказываться от национального инструмента и традиции исполнения и изготовления волынок передавались из поколения в поколение. Это сослужило хорошую службу в те времена, когда с ростом Британской империи Английская армия стала активно формировать шотландские полки. Волынка, разумеется была непременным атрибутом каждого такого подразделения и в таком виде распространялась по свету.

Кстати:
Одним из крупнейших мировых экспортеров волынок является, как это ни странно, Пакистан. Долгое время Пакистан был английской колонией. Поскольку колония была весьма неспокойной, в ней постоянно дислоцировались Шотландские полки. Местные жители наловчились изготавливать для англичан седла, музыкальные инструменты, аксессуары – материалы и рабочая сила были дешевы и колонисты охотно покупали изделия и делились технологиями изготовления. После обретения независимости пакистанцы продолжили заниматься этим промыслом. Однако, сегодня качество большинства пакистанских изделий оставляет желать лучшего.

А в период первой и второй мировых войн, когда шотландские полки уже приобрели отличную репутацию, большое количество волынщиков было обучено специально для них.
Это время совпало также и с подъемом популярности многих национальных традиционных форм волынки в Европе.

Сегодня волынка – официальный инструмент военных оркестров и церемоний для англоязычных стран. Кроме того, с ростом интереса к стилю «фолк» и национальной музыке и танцу, многие виды волынок снова стали популярны. Они снова играют на свадьбах и танцевальных вечеринках Европы, а традиции их изготовления бережно реконструируются. В Великобритании, Ирландии, Испании возрождены традиционные Pipe Bands – небольшие оркестры национальных инструментов с волынками в основном составе.

Однако развитие волынки не застыло на уровне 19 века – на данный момент разработаны несколько вариантов электронных волынок. Существуют специализированные клавишные MIDI-волынки, некоторые из них позволяют переключать варианты звучания нескольких разных типов волынок.