…В 1804 году в Московском универси­тете появился новый профессор русской словесности Алексей Федорович Мерзля­ков. Был он невысок ростом, коренаст, «поземист», полноват, лицо имел широ­кое, волосы не то чтобы зачесывал, а «при­лизывал» на купеческий манер. Короче, «столичностью» не блистал. И говор у него был не столичный - он сильно окал. Но Мерзляков и не скрывал своего купече­ского происхождения, а напротив, даже как будто бы им гордился, полагая, что купцы куда ближе к народу, нежели дво­рянство.

Несмотря на внешнюю нескладность профессора, студенты его полюбили за благородную     преданность     литературе: лекции он читал так, что они нравились даже таким взыскательным слушателям, как Петр Вяземский, Михаил Лермонтов, Федор Тютчев.

Мерзляков чувствовал себя неуютно в столичных салонах, замы­кался, молчал, казался странным «букой». Но с друзьями был добр, простодушен, весел, говорлив, любил петь с ними свои и чужие песни.

Был он большой мастер на экспромты и импровизации. Стихи рож­дались у него мгновенно и тут же могли быть положены на музыку, «на голос» той или иной песни, уже хорошо знакомой.

Песня «Среди долины ровныя» - тоже экспромт Мерзлякова. Вско­ре ее подхватила и запела вся Россия на мотив одной известной песни Осипа Козловского. А вот кто написал стихи - это было ведомо не­многим. И долгие годы песню называли народной.

                                 

Стихи, так пришедшиеся по душе многим, Мерзляков написал в 1810 году в подмосковном имении Вельяминовых-Зерновых. У них он находил самое дружеское гостеприимство и участие. К тому же он был влюблен - без каких-либо надежд - в А. Ф. Вельяминову-Зернову. И вот как-то, вдруг остро ощутив свое одиночество даже среди друзей, Мерзляков взял мел и на ломберном столе (карточном столе, покрытом сукном)  начал писать стихи:

Среди долины ровныя,
На гладкой высоте,
Цветет, растет высокий дуб
В могучей красоте,
Высокий дуб, развесистый,
Один у всех в глазах;
Один, один, бедняжечка,
Как рекрут на часах!
Возьмите же все золото,
Все почести назад;
Мне родину, мне милую,
Мне милой дайте взгляд!

Специалисты знают А. Ф. Мерзлякова как писателя, историка, переводчика. Но в народной памяти он жив благодаря одной этой песне.

Когда декабрист А. Е. Розен был заключен в тюрьму, с ним про­изошел такой случай: «Фейерверкер Соколов и сторож Шибаев были хуже немых: немой хоть горлом гулит или руками и пальцами делает знаки, а эти молодцы были движущиеся истуканы… Однажды запел я «Среди долины ровныя», при втором куплете слышу, что мне вторит другой голос в коридоре… я узнал в нем голос моего фейерверкера. Доб­рый знак,- подумал я,- запел со мною, так и заговорит. Еще раз пов­торил песню, и он на славу вторит ей с начала до конца. Когда через час принес мой ужин, оловянную мисочку, то я поблагодарил его за пение, и он решился мне ответить вполголоса: «Слава богу, что вы не скучаете, что у вас сердце веселое». С тех пор мало-помалу начался раз­говор с ним, и он охотно отвечал на мои вопросы».

Песню «Среди долины ровныя» А. Н. Островский подарил в драме «Гроза» симпатичному для него изобретателю Кулигину, а художник И. И. Шишкин назвал так одну из своих картин - «Среди долины ровныя». Совсем недавно поэт Людмила Татьяничева вспомнила об этой песне в стихотворении «Дежурная сестра». Умирающий солдат Великой Отечественной просит сестричку в больнице спеть ему «Среди долины ровныя»:

Спой песню эту
Чудную,-
Ее мне пела мать.
В военный год
Под Рузою
Певала мне ее
Еще девчонка русая -
Спасение мое…
Ты этой песней приголубь
Меня в последний час.
Послушать
Про могучий дуб
Хочу еще хоть раз…

За последние годы появились новые записи этой песни.

Вот так «деревенский экспромт» профессора Московского универ­ситета А. Ф. Мерзлякова обрел бессмертие и как народная, и как го­родская песня.

 Второе рождение песни произошло в 1883 году, и связано тоже с печальным событием. В 1881 г. у Ивана Ивановича Шишкина умерла жена Ольга Лагода (1850-1881). Они прожили вместе всего один год. Шишкин потерял не только горячо любимую жену. Она была его ученицей, и о ее таланте говорит хотя бы то, что написанные ею картины покупал П.М. Третьяков.

Иван Иванович тяжело переживал утрату. И вот, однажды, будучи за городом, Шишкин увидел в поле могучий одинокий дуб и вспомнил стихотворение Мерзлякова “Среди долины ровныя…” Все это переплелось с судьбой художника. В личном плане он опять одинок. В творческом – собратья по “перу” признавали одаренность Шишкина, но прохладно относились к его увлеченности русским пейзажем. В 1883 г. Иван Иванович написал картину, которую так и назвал “Среди долины ровныя…”