Толкнув Уилла в кресло, Кэтрин упёрлась руками в подлокотники и смерила Беннета грозным взглядом. По спине журналиста пробежал холодок. Взор девушки был настолько пронзающим, что на миг Уиллу показалось, будто Кэтрин собралась учинить над ним расправу. Однако та продолжала сверлить его взглядом, после чего, наконец, произнесла:
      – Что ты делал в квартире у Майкла Коллинза? Зачем ты приходил к нему, Беннет?
     Уилл удивленно вскинул брови, припоминая события трехнедельной давности.
В кармане зазвонил мобильный телефон. Входящий от Бэкки…. Что ж… этого следовало ожидать.
      – Беннет, подгони мою машину к переулку на пересечении 57-й и 5-й Авеню!
      – Бэк, я не в машине. Я вернулся к Кэтрин!
      – Что!? Какого ты делаешь у неё? Я же сказала ждать в машине. Кукольник сбежал!
      – Похоже, что только он тебе и интересен! - выкрикнул в трубку Уилл.
      – Знаешь что? Да пошел ты!
     В трубке раздались частые гудки.
     Кэтрин высокомерно взглянула на Уилла, улыбнулась уголком рта и повторила свой вопрос:
      – Сестра недовольна твоим поведением, да? Сорвался с её крючка? Впрочем, не будем уходить от темы. Итак…, что ты забыл в квартире Коллинза, и что тебе вообще известно?
      – Я приходил к Коллинзу, потому что искал одного человека, работавшего на псевдоотдел ЦРУ…
      – А Майкл каким образом был в этом…?
      – …В прошлом он тоже работал на псевдоотдел! Думаю, именно поэтому его и убрали.
      – Чёрт! – выругалась Кэтрин, стукнув ногой по журнальному столику, и отошла вглубь квартиры.
     На некоторое время в помещении воцарилась полная тишина, такая, что можно было расслышать дыхание друг друга и стук сердца.
      – Почему же он ничего мне сразу не рассказал… – негромко произнесла Кэтрин, нервно нарезая круги по комнате.
      – Возможно, он не хотел, чтобы тебя убили так же, как и его семью…

     ***
     Полицейский «Форд» с ревом вырвался на мокрое шоссе и помчал вниз по улице. Тавиа вертела головой по сторонам в надежде обнаружить сбежавшего преступника. Полицейская рация захлебывалась помехами и бессвязными речами.
      – Всем машинам! Подозреваемый движется по Лексингтон Авеню вдоль магазинов!
     Тавиа крутанула руль влево, машину резко развернуло и понесло по заснеженным газонам. Жуткая тряска заставила Джона схватиться за дверную ручку и упереться рукой в потолок, чтобы не биться в него головой. Из-под колес летели жидкие комья грязи вперемешку с мокрым снегом, падая на лобовое стекло, и тут же размазывались дворниками, стекая на капот. Оставив на газоне борозду от шин, «Форд» вылетел на магистраль и рванул в сторону улицы Лексингтон.
     За стеклом проносились безлюдные ночные улицы, тротуары, посыпанные, словно пеплом, недавно выпавшим снегом. Лицо Тавии представляло сейчас само воплощение Дьявола. А Джон и не мог никак толком понять, что же движет его подружкой – стремление получить новое звание или личная неприязнь…, либо же просто бессмысленный спортивный интерес, месть Майерсу…?
     Машину тряхнуло на очередной выбоине. Справа мелькнул яркий луч, появившийся откуда-то сверху и резво поскакал вперед по улице. Шум вертолетных лопастей не оставил никаких сомнений в том, что ребята из участка вызвали воздушную подмогу.
     Овальный след прожектора вертолета неотступно следовал за бежавшим по улице подозреваемым, несмотря на то, что бежал он слишком быстро для обычного человека и ловко преодолевал препятствия, так что Тавиа никак не могла за ним угнаться. Однако теперь свет с борта «Воздушного Охотника» стал для неё путеводной звездой в этой гонке по городским кварталам.
      – Докладывает Воздух! – раздалось в рации, – Подозреваемый свернул на 59-ю улицу, скрылся в переулках. Бежит по направлению к 68-й…
     Длинный переулок заканчивался каменным забором между зданиями. Человек в капюшоне, даже не притормозив, на бегу прыгнул вверх, уцепился за край кирпичной стены, подтянулся и, сделав выход силы, моментально перевалился на другую сторону, после чего побежал дальше. Он не останавливался ни на секунду, не пытался даже скрыться от преследующего его прожектора вертолета.
     Выбежав на дорогу, Кукольник снова понесся вдоль закрытых магазинов, направляясь, по-видимому, к ближайшей станции метро. Из-за поворота выскочила полицейская машина, дико завывая сиренами, и с нарастающим ревом начала приближаться к преступнику со спины.
      – 10.10. Вижу подозреваемого, иду на перехват!
     Тави втопила педаль газа в пол. Машина начала стремительно приближаться к убегающему по улице Кукольнику. Тот, однако, не сбавляя скорости бега, начал уходить вправо, пересекая шоссе.
      – Дави его, к чёртовой матери! – крикнул Джон.
     Глаза напарницы горели огнём. «Форд», выскочил на тротуар. Свет фар вновь вырвал из темноты улиц фигуру убийцы, которая в ту же секунду рухнула на капот авто…. Тавиа крутанула руль влево, пустив машину в занос, пытаясь таким образом сбросить преступника с машины…
     Жалобно мигнув сиренами, авто на полной скорости боком влетело в фонарный столб. Задняя часть по инерции ушла вперёд, с грохотом нырнув в подземный переход метрополитена…

     ***
     Кайла вернулась глубокой ночью.
      – Удалось разыскать Уилла? – спросила выплывшая из полумрака комнаты Джен.
      – Нет…, Кукольник увел их в другой мир…
      – Что за чушь? – нахмурила брови девушка.
      – Воплощение сюрреалистического начала каждого человека, живущего в городе, реализуется. И твой брат один из катализаторов происходящих событий…
      – Бред какой. С каких пор ты начала увлекаться оккультизмом?
      – С тех самых пор, как подвернулся шанс побывать в месте, где вы с Уиллом родились! – Кайла грозно взглянула на Дженнифер.
     В противоположном углу комнаты раздался щелчок зажигалки. В ту же секунду почувствовался запах тлеющего табака. Марлен подошла к Кайле со спины и, выпустив ей в затылок струйку дыма, произнесла:
      – Интересно получается. Сначала Джен кажется, что она попала в параллельный мир, теперь ты уверяешь нас в их существовании. У кого тут крыша едет в большей степени?
      – Ты приезжая! – коротко отрезала Кайла, переведя взгляд на Марлен, - На тебя не распространяется проклятие.
     Брови Марлен от удивления подскочили вверх. Такого ответа она услышать не ожидала.
      – Какое еще проклятие? – продолжила Марлен, с укоризной взглянув на собеседницу.
     Джен, нахмурившись, смотрела на девушек, не зная, что и сказать.
      – Садитесь! – Кайла указала рукой на диван. – Нам многое предстоит обсудить…, по-видимому…

     ***
     Вернувшись к машине, Бэкки открыла записную книжку мобильного телефона, чтобы совершить еще один звонок. Чёрт бы с вами. Ловите своего Кукольника. Полиции он важен больше, чем мне.
      – Алло! Маркус? Я сейчас заеду к тебе – у меня срочное дело!
     Маркус, как и Бэкки, был сотрудником ЦРУ и работал в научно-исследовательском медицинском центре, в отделе биохимических исследований. И с его помощью Бэк надеялась установить личность преступника по анализу крови. В её голове уже родилась определенная теория, и теперь требовалось лишь её подтверждение. Оставалось лишь установить взаимосвязь всего происходящего и распутать клубок загадок.

     ***
     Последнее, что успела разглядеть Тавиа – то, как тело подозреваемого прыгнуло с капота машины вверх и приземлилось на лестницу подземного перехода позади застрявшего на спуске автомобиля.
Джон отстегнул ремень безопасности и, выбив остатки лобового стекла ногой, вылез из салона, затем протянул руку Тавии:
      – Быстрее! Нельзя его упускать!
     Девушка послушно протянула ладонь напарнику и выбралась из машины следом.
      – Не теряй его из виду! – скомандовала Тавиа в спину Джону, помчавшегося к дверям метро, – Я мигом!
     Напарник лишь утвердительно кивнул в ответ, сделав жест рукой, призывающий Тави поторапливаться, и скрылся за стеклянными дверями, где исчез Кукольник. Девушка же тем временем, открыв багажник, вытащила заранее припасенную для подобных случаев винтовку и, отправив магазин с патронами в затворную коробку, бросилась на станцию за Джоном.
     В зале было пусто. Билетная касса оказалась закрытой. Лишь выгнутый вбок турникет говорил о том, что кто-то снёс его, дабы проникнуть в подземку. Рация на груди внезапно зашипела, издав протяжные хрипы, сквозь которые послышался голос Ласки:
      – Ты скоро там? Этот ублюдок куда-то делся!
      – Уже спускаюсь!
     Перепрыгнув через гнутый турникет, Тави засеменила вниз по лестнице, выставив перед собой дуло винтовки. В центре станции, осматриваясь вокруг, стоял её напарник. Освещение дрожало, становясь то тусклым, то снова ярким. На путях, открыв двери, замерли серебристые железнодорожные составы…. Что за черт? Что здесь происходит?
      – Та…
      – Тихо! – шепнула напарница и поднесла палец к губам.
     Осторожно шагая по перрону, Тавиа приближалась к напарнику, изучая пространство станции. Где-то здесь прятался монстр, у которого были с ней свои счеты, и нельзя было позволить ему напасть внезапно. Джон, не спуская глаз с напарницы, подошел к одному из составов и шагнул в пустующий вагон. Свет не горел, потому пришлось воспользоваться фонариком. Яркий белый луч заскакал по углам – пусто. Пройдя по вагону, Джон обернулся и…
      – Твою мать!
     За спиной стояла Тавиа.
      – Чего ты орешь на всю округу?
      – А что за мода подкрадываться со спины?
     Едва Джон договорил, двери вагона с шумом захлопнулись. Где-то в глубине станции послышался гул, словно включился генератор.
      – Эй! – Тавиа с размаху ударила ногой по раздвижным дверям, – Надо их открыть! Тяни на себя! – обратилась она к Джону.
     Состав резко дернулся, перрон пришел в движение…, за окнами замельтешили станционные колонны. Джон треснул прикладом по оконному стеклу, но то даже не треснуло… Напарница непрерывно жала кнопку вызова машиниста, но динамик лишь захлебывался помехами и не желал работать. Оставалось только одно…
      – Надо добраться до кабины машиниста! – Джон словно прочитал мысли девушки, - Я пойду вперед, прикрывай со спины.
     Дверь в соседний вагон подалась не сразу и открывалась очень туго. Упершись ногой в стену, Джон вцепился в ручку и тянул изо всех сил рывками, чтобы образовалось отверстие, через которое можно было бы протиснуться. Ржавая дверь не выдержала и трех рывков. С шумом распахнувшись, дверь слетела с петли и рухнула на пол. Ласки вышиб вторую дверь, преграждавшую путь и перешел в следующий вагон, схватив за руку замершую в каком-то шоке Тави, притянул её к себе:
      – Некогда играть в страшилки и забывать, где мы находимся! Нужно идти вперед.
     Луч фонаря заскакал по вагону. Шаги Джона гулким эхом отдавались в салоне, несмотря на стук колес, который, казалось, заглушал любые звуки. Поезд тряхнуло. Тави, не удержав равновесие, плюхнулась на боковую лавку вагона и тут же дико завопила.
      – Эй! Эй! Что такое? – взволнованно произнес Джон, метнувшись к напарнице.
      – Тут кровь!!! Везде кровь! – луч фонаря осветил окровавленные руки напарницы, потом скользнул на пол, окрашенный в багровый цвет, сиденье.
     Лампы под потолком вагона затрещали и вспыхнули ярким светом. Джон невольно прищурился, Тавиа прикрыла лицо от света и снова шарахнулась в сторону, вытирая мокрую руку о штаны. На сиденье валялась одинокая банка пива, содержимое которой беспрепятственно растеклось по вагону…
      – Я же видел кровь…? – недоуменно прошептал Джон.
      – Чертовщина какая-то! – выругалась напарница.
     Состав начал сбавлять скорость и, спустя пару секунд, вылетел из тоннеля на станцию. Джон приник к окну. Где мы…? Тавиа вопросительно взглянула на напарника, мысленно задавая себе тот же самый вопрос. Поезд дернулся и замер. Двери с лязгом распахнулись, выпустив наконец сотрудников правопорядка на перрон незнакомой платформы.
     Мрачное подземное помещение имело только один выход, с другого же конца она заканчивалась ржавой решеткой, преграждавшей путь. Грязные кафельные плиты были испещрены различными надписями, часть из которых представляла набор каких-то символов. Однако среди всех выделялась только одна надпись. Там, где по идее должно было стоять название станции, большими неровными буквами значилось слово ЧИСТИЛИЩЕ¹ с пририсованной рядом стрелкой, указывающей направление в сторону выхода из подземки.

     ***
     Марлен курила уже вторую сигарету подряд, слушая историю, которую решила поведать Кайла Блейк. Только происходящее вокруг не вызывало никакого интереса, скорее отторжение и ненависть. В голове девушки просто не укладывалась та чушь, что несли Кайла и Джен. Для неё это был параноидальный бред, за который стоило отправлять в психиатрическую лечебницу безо всяких разговоров.
      – По преданию, когда испанские захватчики прогнали с земли индейцев, те прокляли местность. Потом началось строительство города, и вдруг пропал один из чиновников. Его так и не нашли, а пропажи людей участились. Тогда постройку города заморозили и покинули проклятую землю.
     Где ты только сказок таких начиталась… – подумала Марлен, глядя на падающие снежинки за окном.
      – Спустя пару лет, – продолжала Кайла, – земли прибрал к рукам другой купец и начал застройку заново. В качестве рабочей силы выступали индейцы. Они и объяснили причину исчезновения людей. Боги гневались и требовали жертв. Первыми жертвами стали те самые индейцы, и пропажи на время прекратились. Землевладелец же основал братство посвященных, которое обязало себя раз в месяц приносить в жертву раба, чтобы утихомирить гнев богов…
      – Откуда ты это знаешь? – дрожащим голосом спросила Дженнифер, схватив Кайлу за руку.
      – Любила ходить в библиотеку!
      – Вы что действительно верите в эту нелепость? – вспылила Марлен.
      – У тебя есть другое разумное объяснение происходящему? Ты не знаешь и половины того, что творилось в том городке на моих глазах.
      – Объяснение чему? Твоим психическим отклонениям? Я была лучшего мнения о тебе…, но после услышанного…
     Белые глаза Марлен, казалось, светились в полумраке комнатушки. Нахмурив лоб, девушка сверлила взглядом Кайлу, стоявшую в метре от неё, словно гипнотизёр. Несмотря на факт того, что ей довелось встретиться лицом к лицу с Кукольником, которого Кайла считала порождением преисподней, Марлен была уверена, что всему можно было найти более разумное объяснение, нежели то, к которому склонялась мисс Блейк. А привлечение к делу индейской мифологии вдвойне мнилось ей откровенной глупостью.

     ***
     Кэтрин подула на дымящийся кофе, сделала осторожный глоток и села за стол напротив Уилла. С минуту она молчала, направив взор в чашку, после чего вдруг сказала:
      – Сестричка нас кинула, Коллинз мёртв…, полиция тоже не на нашей стороне…. Выходит, на сегодня ты мой единственный лучший друг.
     От странной улыбки, возникшей на лице Кэтрин, Беннета передернуло. Он мигом смекнул, что эта опасная женщина что-то замышляла. А какие мысли мог хранить в голове киллер, потерявший всех дорогих ему людей, кроме как мысли об убийствах? Уилл уже немножко жалел, что разругался с Бэкки, пойдя на поводу у её сестры, которая им попросту манипулировала. Теперь из сложившейся ситуации было только два выхода: либо идти до конца вместе с Кэтрин, либо вернуться к Бэк, извиниться и снова залечь на дно, позволив той искать разгадки самостоятельно. Второй вариант казался ему менее привлекательным, хотя бы потому, что внутри так и горело желание предпринять какие-то индивидуальные действия, а не стоять в стороне. Сделать хоть что-то, что могло бы помочь Бэкки в её расследовании. Но в таком случае самым разумным вариантом было остаться и присматривать за Кэтрин. Уилл, конечно, понимал всю опасность подобного выбора: если Кэтрин почует неладное, – жить ему долго не придётся. Но в тот момент, сидя рядом с ней на маленькой кухоньке, он уже всё решил для себя.
     Нужно еще и максимально обезопасить Дженнифер и Марлен…, однако в данном случае он в большей степени рассчитывал на Кайлу Блейк.
      – О чём задумался? – нарушила мысли Уилла Кэтрин, – Уж не жалеешь ли о том, что поссорился с Бэкки?
      – Нет! – соврал Беннет, – Думаю, как сделать так, чтобы вся эта история минимально коснулась моей сестры. Не хочу, чтобы она впутывалась…
      – Ты смешной! Она уже стала кусочком паззла, который мы пытаемся собрать, и ты ничего не изменишь.
     Поставив чашку в раковину, Кэтрин улыбнулась уголками губ:
      – Пойду вздремну! Приятно провести остаток ночи!

     ***
     Машина шерифа остановилась около станции метро. Елена сразу выскочила из кабины и подбежала к месту недавнего происшествия. В салоне полицейского «Форда» Тавии, застрявшего между бортами перехода, никого, однако, не оказалось.
      – Они спустились в подземку! – сообщила девушка подошедшему к ней Ригленду.
      – Отнюдь не радостные новости! – угрюмо подытожил шериф, – Пойдём за ними? Или оставим это?
     Елена вопросительно взглянула на Ригленда:
      – Мы за этим подонком гонялись целые сутки! Я натерпелась столько, что хотелось Богу душу отдать. И вот так просто всё оставить? Нет уж! – с этими словами напарница перемахнула через машину, преграждавшую спуск вниз, и направилась к дверям метро.
     Это я и хотел услышать. Ригленд невольно улыбнулся и последовал за Еленой.

     ***
     Тавиа не спешила выбираться со странной станции. Вместо того чтобы поспешить на выход, она направилась прямиком к кабине машиниста, дабы выяснить, куда он их привёз…, но место водителя пустовала.
      – И как это понимать? – воскликнула Тави.
     Джон лишь пожал плечами в ответ, не сумев подобрать логичного объяснения.
     Под ногами что-то хлюпнуло.
     Пол… мокрый, – Тави окинула взглядом станцию. Джон отскочил от поезда и, схватив напарницу за руку, потащил к выходу из метро:
      – Вода прибывает! Бежим, пока нас током не убило!
     Напарница мигом пришла в себя, вырвала руку из хватки Джона и рванулась к лестнице еще быстрее. Путевые желоба уже целиком заполнились мутной водой, которая начала вытекать на платформу, быстро заполняя пространство станции.
     Взбежав наверх, Тави обернулась: несколько нижних ступеней полностью скрылись под водой, уровень которой поднимался с каждой секундой, выгоняя напарников из подземки. Мерное журчание воды в тишине станции нарушили два громких выстрела и, последовавший за ними, звон осыпавшегося стекла.
      – Джон?
      – Двери заперты были! – хмыкнул напарник, – Ты так и будешь любоваться на прилив?
     Сноп искр, посыпавшихся из лампы, сорвавшейся с потолка, заставил Тави шарахнуться в сторону и последовать за Джоном, который уже выбрался в подземный переход и криками поторапливал напарницу.