15 июля 1783 года французский артиллерийский офицер, инженер-самоучка маркиз Клод Франсуа Дороте де Жоффруа д'Аббан испытал на реке Соне близ Лиона первый в истории пароход, а точнее пироскаф (от греч. «пир» – огонь и «скафос» – корабль).

Судно водоизмещением 182 тонны «тащила» одноцилиндровая горизонтальная паровая машина. Поступательно-возвратное движение ее поршня, посредством оригинального реечного механизма, преобразовывалось во вращение двух бортовых гребных колес.

Пироскаф восторженно приветствовала толпа зевак. Он бодро двинулся против течения, однако через 365 метров пути был вынужден причалить к берегу. Паровая машина, по существу, расколошматила судно. От продолжения своей работы пионеру пароходостроения пришлось отказаться, поскольку ему не удалось найти спонсоров ни среди буржуа, ни в правительстве.

Регулярные рейсы паровых судов в Европе начались лишь 1816 году. Немецкие кораблики курсировали по рекам Рейн и Шпрее.

На первых порах к пароходам относились скептически. Людям не нравилось, что они очень сильно дымят. Не верилось также, что пароходы смогут из рек и небольших озер выйти в моря и океаны. Старые «морские волки» приняли паровую машину всерьез лишь тогда, когда она успешно выдержала переход через Атлантический океан. Но и то не с первого раза. Пароход «Саванна», например, в 1818 году отправился из Нью-Йорка в Ливерпуль и проделал 27,5 миль за суточный рейс.

Началом новой эры морского судоходства можно считать переход судна «Сириус» через Атлантику в 1838 году. Пароход пересек океан за 18 суток и 10 часов только под паровым двигателем. Еще долгое время на паровых судах оставались паруса на случай, если паровые машины вдруг сломается или уголь в трюмах окажется отсыревшим.