Время с начала октября до середины ноября на Руси было порой свадеб. А начиналось все со сватовства. В городах им занимались женщины, в деревнях эту роль поручали мужчинам из числа родни жениха (крестный отец, дядя, старший брат), которые должны были быть женатыми.

Поскольку свахе, свату, сватам отводилась ведущая роль в предсвадебных мероприятиях, их поведение было регламентировано строжайшими правилами, которые корнями своими уходили в глубь древних традиций, основанных на множестве примет и суеверий.

Выбирая дату визита по столь ответственному поводу, требовалось непременно иметь в виду предпочтительность нечетных чисел три, пять, семь, девять и неблагоприятность тринадцатого числа. Кроме того, негоже было начинать сватовство в понедельник, среду и в пятницу, а в прочие отправляться к родителям девушки после захода солнца, чтобы избежать сглаза.

Но сначала следовало в доме жениха сесть на стул с перевязанными кушаком ножками, опутать вожжами печную трубу, затем помолиться перед иконой Божьей матери, обтереть ее чистым полотенцем и прочитать свадебный заговор. На выходе из дома сватовской делегации в спины кидали дырявый лапоть, напутствуя тем самым и желая удачи в деле. К дому будущей невесты отправлялись через задний двор, двигались огородами, по дороге старались не останавливаться и ни с кем не разговаривать.

Входя в избу, сваха должна была в сенях украсть веник и спрятать у себя под подолом, держа таким образом в течение всего последующего ритуала сватовства. Это считалось надежной подмогой в достижении успеха. Кое-где она прихватывала с собой палку или кочергу, символизируя успешное «выгребание невесты».

Сват в одних местах должен был входить стремительно, в других, напротив, открывать дверь в три приема: сначала чуть-чуть, потом - пошире и наконец полностью. Кое-где свату полагалось отыскать сначала ступу, в которой девица на выданье толкла лен и обернуть ее вокруг себя трижды. В некоторых местах сваты перед тем как постучать в дверь, незаметно касались ее косяка - на удачу.

При входе сватов в горницу нужно было немедленно закрыть дверь на крючок и не открывать до завершения переговоров. Это также воспринималось как средство от сглаза. Перед тем как начать разговор, свахе или свату положено было греть руки у печи. Обычай этот был связан с поверьем, что там, в печке, обретаются души умерших родственников, и прикосновение к ней означало одновременно и акт выказывания им уважения, и обращение за советом-помощью.

Свахе при первом визите ни в коем случае нельзя было сидеть, есть и пить, т.к. это могло пагубно сказаться на потомстве будущей семьи:

- коли сядет сваха, дети будут «седуны», т.е. долго не смогут научиться ходить;

- коли будет есть - дети уродятся обжорами,

- коли станет пить, хоть бы и чай - ударятся в пьянство, когда подрастут.

Купеческое сватовство. Из собрания Государственного исторического музея (Москва)

Но был и другой обычай, который дозволял сватам рассаживаться. Правда, в этом случае они должны были устроиться напротив входной двери, а ноги поставить на половицу, ведущую к выходу. Это тоже рассматривалось как залог удачи в сватовстве. Незаметное касание сватов ножки стола тоже считалось хорошим знаком.
Разговор заводился издалека и предусматривал множество иносказаний: про товар и купца, про куницу и охотника. Исход его мог быть разным, причем наиболее полный сценарий включал не один, а два-три визита сватов, а то и больше. Сватовство - лишь первый пункт в предсвадебных обрядах. За ним следовали сговор, осмотр хозяйства жениха, смотрины невесты, рукобитье и запой. И только потом - свадьба.