Складные веера были завезены в Европу в начале XVII века сначала иезуитами, а затем и торговцами, которые селились на побережье Китая. Западные мастера очень скоро научились их копировать. Опахало известно на востоке ещё с глубокой древности — они изготавливались из пальмовых и лотосовых листьев. В Индии веер был атрибутом королевского положения, а в Японии - символом военной власти.

Японские мастера совершенствовали формы, и создали, в результате, складной веер из деревянных обструганных дощечек и складывающихся в гармошку полукругом специальной прочной бумаги. Они назывались сэнсу. Особое значение приобрёл веер в эпоху Нара и Хэйан. Известные придворные дамы причисляют веер к предметам, которые «пленяют утончённой прелестью».

Веер играет в важную роль японском театре Кабуки и традиционном танце. Веер использовался и как оружие. В эпоху барокко веер стал настоящим предметом роскоши. В 1660-е годы «Французская гильдия» по изготовлению опахал процветала и её статус «поставщика двора» был подтверждён самим королем.

Французские правила были очень строгими, поэтому расписывать веер дозволялось лишь ограниченным количеством сюжетов, однако в Италии мастера использовали самые различные рисунки, что, зачастую, делало их изделия более привлекательными для потребителя. Сюжеты, как правило, брались из античной мифологии из повседневной жизни королевского двора; часто использовался популярный во все времена растительный или цветочный орнамент.



Материалы, которые использовались для изготовления вееров, были различны - шелк, кожа, пергамент, плотная бумага. Некоторое время были в моде вееры с зеркальцами посередине (такие вееры не складывались). Пластинки для веера нередко делались из перламутра и украшались росписью или гравировкой.



При дворе Людовика XIV веер играл роль и в дворцовом церемониале — дамы их могли открыть только в присутствии королевы. Юная девушка, прежде чем появиться в свете, помимо других наук должна была научиться искусству обращения с веером. Дама с веером в эпоху барокко — это непременно аристократка: «третье сословие» не имело доступа к этому аксессуару. Веер добавлял придворной красавице значительности и важности — она гордо выступала на королевских приёмах и балах, а веер в её руках смотрелся, как жезл полководца. Со временем веер из опахала и «знакового предмета» аристократки превратился в настоящее орудие флирта.



Однако умение правильно пользоваться веером было по-прежнему присуще только аристократкам. И то в разной степени: недаром знаменитая писательница рубежа XVIII—XIX веков Жержемина де Сталь утверждала, что по манере держать веер можно отличить «…княгиню от графини, а маркизу от буржуазки».



Расписывать веера было почётно — этим занимался даже такой обласканный властями художник, как Франсуа Буше. С возникновением моды на китайский фарфор и стиль шинуазри (букв. «китайщина») веера стали расписывать сценами из жизни китайских владык и их придворных. Огромной популярностью пользовались очень дорогие импортные веера из Китая.



Искусство флирта при помощи веера достигло такой степени, что придворные дамы могли объясняться с кавалерами при помощи…одного только веера. Так, если дама касалась открытым веером губ и сердца, она говорила: «Ты мой идеал». Если же прикладывала веер правой рукой к левой щеке, то, увы, она давала понять, что ухаживания бесполезны. В конечном итоге, возник настоящий язык веера, который наряду с языком мушек позволял женщине вести любовную интригу, не прибегая к словам и письмам, могущим её изобличить.



В капиталистической Англии производство вееров было поставлено на промышленную основу. Помимо традиционных художественных сюжетов, английские мастера использовали рекламу товаров или правила игры в вист. В России веер стал популярен в эпоху петровских реформ.



В XIX столетии «язык веера» утратил своё значение, однако веер по-прежнему считался любимым дамским аксессуаром. Именно в XIX веке вееры стали изготавливаться не только из традиционных материалов, но и из страусиных перьев. Это привело, кстати сказать, к значительному сокращению популяции этой замечательной птицы. На карикатурах второй половины XIX века можно увидеть такой сюжет — модная дама догоняет стаю перепуганных страусов.



Мода эпохи Модерн тяготела к экзотике. Это сказывалось и в увлечении Древним Египтом, Японией, мусульманским востоком (особенно после успеха балета «Шехерезада»). На волне этого увлечения вошли в моду опахала в восточном стиле. Другим направлением было возвращение к эстетике рококо. В моду входят неудобные вееры из павлиньих перьев.



А вот Арт-деко с его строгой роскошью, яркими цветами и стремлением к концептуальности предлагает женщине настоящие вееры-концепции. Веер уже не нужен для флирта и кокетства — женщина XX века всё называет своими именами. Теперь опахало — просто стильная штучка, присущая аристократической «dolce vita».



После окончания Второй Мировой войны, как реакция на лишения и аскетизм военного времени возник удивительный стиль New Look, на короткий срок возродивший корсеты и кринолин и, разумеется, вееры. Веер здесь играет вспомогательную и довольно незначительную роль — его используют в качестве «последнего штриха» к светскому наряду и он вполне может быть заменён крохотной сумочкой.



Особой популярностью пользовались вееры с кружевным, полупрозрачным экраном (в эпоху New Look кружево весьма широко использовалось в индустрии моды). В современной нам жизни веер является, скорее, аксессуаром модных дефиле, нежели предметом быта. Кроме того, вееры используются в постановках костюмных и исторических пьес, в экранизациях литературных произведений, в концептуальных фотосессиях журналов Voque и Elle.



C повышением интереса к китайскому учению фэн-шуй , веер начали использовать и как средство коррекции энергетики помещений. Считается, что правильно расположенные вееры могут позитивно повлиять на жизненный тонус живущих в доме.
Веер — красивый, практичный инструмент, который не похож на оружие. Однако столетиями веер является ценным видом оружия в боевых китайских и корейских искусствах. Также в качестве оружия его использовали куноити (женщины-ниндзя).